La difterite è una malattia contagiosa che di solito infetta il naso e la gola. Il segno distintivo è un foglio di materiale grigiastro che copre la parte posteriore della gola. Sebbene sia rara nel mondo occidentale, può essere fatale se non trattata.
Fatti veloci sulla difterite:
- Prima dello sviluppo di trattamenti e vaccini, la difterite era diffusa e colpiva principalmente i bambini di età inferiore ai 15 anni.
- Alcuni sintomi della difterite sono simili a quelli del comune raffreddore.
- Le complicanze includono danni ai nervi, insufficienza cardiaca e, in alcuni casi, morte.
- La diagnosi è confermata da campioni di tampone e test di laboratorio.
- Il trattamento consiste in antitossina e antibiotici, mentre il paziente è isolato e monitorato in terapia intensiva.
Cos’è la difterite?
La difterite è un’infezione batterica altamente contagiosa del naso e della gola. Grazie alla vaccinazione di routine, la difterite è una malattia del passato in molte parti del mondo. Negli Stati Uniti, si sono registrati solo cinque casi di infezione batterica negli ultimi dieci anni.
Tuttavia, nei paesi con una minore copertura vaccinale, come l’India, continuano a verificarsi migliaia di casi ogni anno. Nel 2014, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha segnalato 7.321 casi di difterite a livello globale.
Per le persone non vaccinate, l’infezione può causare gravi complicazioni, come problemi nervosi, insufficienza cardiaca e persino morte. Complessivamente, il 5-10% delle persone infette dalla difterite morirà; alcune categorie di persone, come i bambini sotto i 5 anni e gli adulti oltre i 40 anni, hanno un tasso di mortalità che può arrivare fino al 20%.
Le cause
La difterite è causata da un microorganismo batterico noto come Corynebacterium diphtheriae. Anche se altre specie di Corynebacterium possono essere responsabili, ciò è piuttosto raro.
Alcuni ceppi di questo batterio producono una tossina, e sono proprio queste tossine a causare le complicazioni più gravi della difterite. I batteri producono tossine a causa dell’infezione da un tipo di virus chiamato fago.
La tossina rilasciata:
- inibisce la produzione di proteine delle cellule;
- distrugge il tessuto nel sito dell’infezione;
- porta alla formazione della membrana;
- viene assorbita nel flusso sanguigno e distribuita ai tessuti del corpo;
- provoca infiammazione del cuore e danni ai nervi;
- può causare bassa conta piastrinica (trombocitopenia) e produzione di proteine nelle urine (proteinuria).
Come si contrae la difterite?
La difterite è un’infezione esclusivamente umana e si diffonde per contatto fisico diretto con:
- goccioline espirate nell’aria;
- secrezioni dal naso e dalla gola, come muco e saliva;
- lesioni cutanee infette;
- oggetti contaminati, come biancheria da letto o vestiti usati da una persona infetta, in rari casi.
L’infezione può diffondersi da un paziente infetto a qualsiasi membrana mucosa di una nuova persona, ma l’infezione tossica attacca più frequentemente il rivestimento del naso e della gola.
Sintomi
I segni e i sintomi specifici della difterite dipendono dal particolare ceppo batterico coinvolto e dalla zona del corpo interessata. Un tipo di difterite, più comune nei tropici, provoca ulcere della pelle piuttosto che infezioni respiratorie.
Questi casi sono solitamente meno gravi rispetto ai casi classici, che possono portare a malattie gravi e talvolta alla morte.
Il caso classico di difterite è un’infezione delle alte vie respiratorie causata dai batteri, che produce una pseudomembrana grigia sul rivestimento del naso e della gola, intorno all’area delle tonsille. Questa pseudomembrana può anche apparire verdastra o bluastra, e persino nera in caso di sanguinamento.
Le prime caratteristiche dell’infezione, prima della comparsa della pseudomembrana, includono:
- febbre bassa, malessere e debolezza;
- ghiandole gonfie nel collo;
- gonfiore dei tessuti molli nel collo, conferendo un aspetto da «collo di toro»;
- secrezione nasale;
- battito cardiaco accelerato.
I bambini con un’infezione difterica nella cavità dietro il naso e la bocca hanno maggiori probabilità di presentare le seguenti caratteristiche iniziali:
- nausea e vomito;
- brividi, mal di testa e febbre.
Dopo che una persona è stata infettata per la prima volta dai batteri, vi è un periodo di incubazione medio di 5 giorni prima che compaiano i segni e sintomi precoci.
Una volta manifestatisi i sintomi iniziali, entro 12-24 ore si formerà una pseudomembrana se i batteri sono tossici, portando a:
- mal di gola;
- difficoltà a deglutire;
- possibile ostruzione che causa difficoltà respiratorie.
Se la membrana si estende alla laringe, possono verificarsi raucedine e tosse abbaiante, aumentando il rischio di ostruzione completa delle vie aeree. La membrana può anche estendersi ulteriormente nel sistema respiratorio verso i polmoni.
Complicazioni
Complicanze potenzialmente pericolose per la vita possono verificarsi se la tossina entra nel flusso sanguigno e danneggia altri tessuti vitali.
Miocardite o danno cardiaco:
La miocardite è un’infiammazione del muscolo cardiaco che può portare a insufficienza cardiaca. Maggiore è il grado di infezione batterica, maggiore è la tossicità per il cuore.
La miocardite può causare anomalie visibili solo su un elettrocardiogramma (ECG) e, nei casi più gravi, può portare a morte improvvisa.
I problemi cardiaci di solito compaiono da 10 a 14 giorni dopo l’inizio dell’infezione, anche se potrebbero richiedere settimane. Tra i problemi cardiaci associati alla difterite ci sono:
- cambiamenti visibili su un monitor dell’elettrocardiografo (ECG);
- dissociazione atrioventricolare, in cui le camere del cuore smettono di battere insieme;
- blocco cardiaco completo, in cui nessun impulso elettrico attraversa il cuore;
- aritmie ventricolari, che comportano un battito anormale delle camere inferiori;
- insufficienza cardiaca, in cui il cuore non riesce a mantenere una pressione sanguigna e una circolazione adeguate.
Neurite o danno ai nervi:
La neurite è un’infiammazione del tessuto nervoso che provoca danni ai nervi. Questa complicanza è relativamente rara e di solito si presenta dopo una grave infezione respiratoria con difterite. In genere, la condizione si sviluppa come segue:
- Nella terza settimana di malattia, può verificarsi la paralisi del palato molle;
- Dopo la quinta settimana, paralisi dei muscoli degli occhi, degli arti e del diaframma;
- La polmonite e l’insufficienza respiratoria possono verificarsi a causa della paralisi del diaframma.
Malattia meno grave dall’infezione in altre sedi
Se l’infezione batterica colpisce tessuti diversi da gola e sistema respiratorio, come la pelle, la malattia è generalmente più mite. Questo perché il corpo assorbe quantità inferiori della tossina, soprattutto se l’infezione colpisce solo la pelle.
L’infezione può coesistere con altre infezioni e condizioni della pelle e potrebbe non sembrare diversa da eczema, psoriasi o impetigine. Tuttavia, la difterite cutanea può produrre ulcere con un centro privo di pelle e bordi chiari, a volte con membrane grigiastre.
Altre mucose possono essere infettate dalla difterite, inclusa la congiuntiva degli occhi, il tessuto genitale femminile e il condotto uditivo esterno.
Diagnosi
Esistono test definitivi per diagnosticare la difterite, quindi se i sintomi e la storia del paziente suscitano sospetti, è relativamente semplice confermare la diagnosi.
I medici dovrebbero essere sospettosi quando osservano la membrana caratteristica, o se i pazienti presentano faringite inspiegabile, linfonodi gonfi nel collo e febbre bassa.
Raucedine, paralisi del palato o stridore (suono di respiro acuto) sono anche indizi importanti.
I campioni di tessuto prelevati da un paziente con sospetta difterite possono essere utilizzati per isolare i batteri, che vengono poi coltivati per l’identificazione e testati per la tossicità:
- I campioni clinici vengono prelevati dal naso e dalla gola;
- Tutti i casi sospetti e i loro contatti stretti vengono testati;
- Se possibile, i tamponi vengono anche prelevati da sotto la pseudomembrana o rimossi dalla membrana stessa.
I test potrebbero non essere prontamente disponibili, quindi i medici potrebbero dover fare affidamento su un laboratorio specializzato.
Trattamento
Il trattamento è più efficace se somministrato tempestivamente, quindi una diagnosi rapida è fondamentale. L’antitossina utilizzata non può combattere la tossina difterica una volta che si è legata ai tessuti causando danno.
Il trattamento per contrastare gli effetti batterici ha due componenti:
- Antitossina – noto anche come siero anti-difterico – per neutralizzare la tossina rilasciata dai batteri;
- Antibiotici – eritromicina o penicillina per eliminare i batteri e prevenirne la diffusione.
I pazienti con difterite e sintomi respiratori vengono trattati in un’unità di terapia intensiva e monitorati attentamente. Il personale sanitario può isolare il paziente per prevenire la diffusione dell’infezione.
Questo monitoraggio continua fino a quando i test per i batteri restituiscono risultati negativi nei giorni successivi al completamento del ciclo di antibiotici.
Storia
Gli esseri umani conoscono la difterite da migliaia di anni. Ecco una breve cronologia:
- V secolo a.C.: Ippocrate è il primo a descrivere la malattia, osservando che può causare la formazione di un nuovo strato sulle mucose.
- VI secolo: prime osservazioni delle epidemie di difterite dal medico greco Ezio.
- Fine del XIX secolo: i batteri responsabili della difterite vengono identificati dagli scienziati tedeschi Edwin Klebs e Friedrich Löffler.
- 1892: trattamento con antitossina, derivato da cavalli, utilizzato per la prima volta negli Stati Uniti.
- Anni 1920: sviluppo del tossoide usato nei vaccini.
Prevenzione
I vaccini sono comunemente utilizzati per prevenire l’infezione da difterite in quasi tutti i paesi. I vaccini sono derivati da una tossina purificata rimossa da un ceppo del batterio.
Due punti di forza del tossoide difterico sono utilizzati nei vaccini di routine:
- D: un vaccino primario a dose più elevata per i bambini di età inferiore ai 10 anni, somministrato in tre dosi – a 2, 3 e 4 mesi di età;
- d: una versione a dose ridotta da utilizzare come vaccino primario nei bambini di età superiore ai 10 anni e come rinforzo per potenziare la normale immunizzazione nei bambini, circa 3 anni dopo il vaccino primario, normalmente tra i 3,5 e i 5 anni di età.
I moderni programmi di vaccinazione includono il tossoide difterico nell’immunizzazione infantile, nota come tossoide difterico e tetanico e vaccino per la pertosse acellulare (DTaP).
Questo vaccino è l’opzione raccomandata dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC), che forniscono ulteriori informazioni, inclusi i motivi per cui alcuni bambini non dovrebbero ricevere il vaccino DTaP o dovrebbero attendere.
Le dosi vengono somministrate secondo il seguente schema:
- Due mesi;
- 4 mesi, e dopo un intervallo di 4 settimane;
- 6 mesi, e dopo un intervallo di 4 settimane;
- Da 15 a 18 mesi, e dopo un intervallo di 6 mesi.
Se la quarta dose viene somministrata prima dei 4 anni, è raccomandata una quinta dose dai 4 ai 6 anni di età. Tuttavia, ciò non è necessario se la quarta dose primaria è stata somministrata a partire dal quarto compleanno.
Le dosi di richiamo della forma adulta del vaccino, il tossoide tetanico-difterico (Td), possono essere necessarie ogni 10 anni per mantenere l’immunità.
Ricerche Recenti e Prospettive per il 2024
Nel 2024, la situazione della difterite continua a essere monitorata da vicino, specialmente in paesi con bassa copertura vaccinale. Nuovi studi hanno evidenziato l’importanza di campagne di vaccinazione mirate per aumentare la consapevolezza e la protezione contro questa malattia. Recenti dati mostrano che l’implementazione di programmi di richiamo ha ridotto significativamente i casi di difterite in diverse regioni.
Inoltre, la ricerca continua a esplorare nuovi approcci terapeutici, inclusi vaccini combinati che potrebbero migliorare ulteriormente l’immunizzazione contro la difterite e altre malattie infettive. Gli esperti suggeriscono che la sorveglianza epidemiologica e la collaborazione internazionale sono essenziali per prevenire focolai futuri e garantire che la difterite non diventi una minaccia per la salute pubblica.
Rimanere informati sulle ultime ricerche e aggiornamenti è cruciale per i professionisti della salute e le famiglie, affinché possano proteggere se stessi e i loro cari dalla difterite e dalle sue complicanze.
