La tubercolosi è una malattia infettiva che colpisce principalmente i polmoni, ed è considerata il secondo più grande killer a livello globale, subito dopo l’HIV. È fondamentale conoscere i dati più recenti e le evoluzioni legate a questa malattia, soprattutto alla luce delle nuove scoperte scientifiche.
Nel 2015, 1,8 milioni di persone sono morte a causa della tubercolosi, con circa 10,4 milioni di ammalati. Tuttavia, la situazione si è evoluta e nel 2024 si stima che le infezioni da tubercolosi rimangano una significativa minaccia per la salute pubblica.
Nei secoli XVIII e XIX, l’epidemia di tubercolosi ha causato enormi perdite in Europa e Nord America, fino a quando il microbiologo tedesco Robert Koch scoprì nel 1882 i batteri responsabili della malattia.
Dopo la scoperta di Koch, lo sviluppo di vaccini e trattamenti farmacologici ha portato alla convinzione che la tubercolosi fosse quasi sconfitta. In effetti, le Nazioni Unite avevano previsto l’eliminazione della tubercolosi entro il 2025. Purtroppo, dagli anni ’80, i casi hanno ricominciato a crescere, tanto che nel 1993 l’OMS ha dichiarato la tubercolosi un’emergenza globale, un evento senza precedenti.
Fatti veloci sulla tubercolosi
Ecco alcuni punti chiave sulla tubercolosi, con dettagli aggiornati al 2024:
- L’OMS stima che 9 milioni di persone all’anno contraggano la tubercolosi, di cui 3 milioni non vengono registrate dai sistemi sanitari.
- La tubercolosi è tra le prime 3 cause di morte per le donne tra i 15 e i 44 anni.
- I sintomi della tubercolosi (tosse persistente, febbre, sudorazione notturna, perdita di peso) possono essere lievi per mesi, e una persona infetta può trasmettere l’infezione a 10-15 altre persone nel corso di un anno.
- Essendo un agente patogeno aereo, i batteri responsabili della tubercolosi possono diffondersi facilmente da persona a persona.
Cos’è la tubercolosi?
I medici fanno una distinzione tra due tipi di infezione da tubercolosi: latente e attiva.
TB latente: i batteri rimangono nel corpo in uno stato inattivo, non causando sintomi e non essendo contagiosi, ma possono attivarsi in futuro.
TBC attiva: i batteri causano sintomi e possono essere trasmessi ad altri.
Si stima che circa un terzo della popolazione mondiale abbia una TB latente. Vi è un rischio del 10% di sviluppare una TB attiva, ma questo rischio è notevolmente aumentato in individui con un sistema immunitario compromesso, come quelli che vivono con HIV o malnutrizione, o in fumatori.
La tubercolosi colpisce persone di tutte le età e in tutte le parti del mondo, con una prevalenza maggiore tra i giovani adulti e nei paesi in via di sviluppo. Nel 2012, l’80% dei casi segnalati si è verificato in soli 22 paesi.
Diagnosi di tubercolosi
Per diagnosticare la tubercolosi, un medico utilizza uno stetoscopio per ascoltare i polmoni e valuta il gonfiore dei linfonodi. Saranno anche raccolte informazioni sui sintomi e sulla storia medica del paziente, oltre a valutare il rischio individuale di esposizione alla tubercolosi.
Il test diagnostico più comune è il test cutaneo, dove una piccola iniezione di tubercolina PPD viene somministrata sotto l’avambraccio. Il sito di iniezione deve essere controllato dopo 2-3 giorni: se si forma un urto rosso duro entro una dimensione specifica, è probabile che sia presente la tubercolosi.
Sfortunatamente, questo test non è sempre accurato e può dare risultati falsi positivi e negativi. Esistono anche altri test diagnostici, come esami del sangue, radiografie toraciche e analisi dell’espettorato, che possono essere utilizzati in combinazione con il test cutaneo.
La tubercolosi multiresistente (MDR-TB) è più difficile da diagnosticare rispetto alla tubercolosi comune e la diagnosi è ulteriormente complicata nei bambini.
Trattamenti per la tubercolosi
La maggior parte dei casi di tubercolosi può essere curata se il farmaco giusto viene somministrato correttamente. Il tipo e la durata del trattamento antibiotico variano in base all’età del paziente, alla salute generale, alla resistenza ai farmaci e alla localizzazione dell’infezione (polmoni, cervello, reni).
Le persone con TB latente possono necessitare di un solo tipo di antibiotico, mentre coloro con TB attiva (in particolare MDR-TB) richiedono un regime di più farmaci. Il trattamento antibiotico deve essere prolungato, solitamente per circa 6 mesi.
I farmaci per la tubercolosi possono essere tossici per il fegato, e sebbene gli effetti collaterali siano rari, quando si verificano possono essere gravi. È fondamentale segnalare eventuali effetti collaterali al medico, i quali possono includere:
- Urina scura
- Febbre persistente
- Itterizia
- Perdita di appetito
- Nausea e vomito
È cruciale completare ogni ciclo di trattamento, anche se i sintomi scompaiono, per evitare lo sviluppo di ceppi resistenti ai farmaci e la possibile insorgenza di MDR-TB.
La terapia osservata direttamente (DOT) è raccomandata per garantire che il trattamento venga completato. Questa pratica prevede che un operatore sanitario somministri i farmaci per la tubercolosi.
Che cosa causa la tubercolosi?
La tubercolosi è causata da un batterio che si diffonde nell’aria. Una persona con tubercolosi polmonare può trasmettere l’infezione tossendo, starnutendo, sputando, ridendo o parlando.
Sebbene la tubercolosi sia contagiosa, non è facile trasmetterla. Le probabilità di contrarre la malattia da qualcuno con cui si vive o si lavora sono molto più elevate rispetto a un estraneo. La maggior parte delle persone con tubercolosi attiva che ha ricevuto un trattamento adeguato per almeno due settimane non è più contagiosa.
Dall’introduzione degli antibiotici, alcuni ceppi di tubercolosi hanno sviluppato resistenza ai farmaci. La MDR-TB si verifica quando un antibiotico non riesce a eliminare tutti i batteri, portando i batteri sopravvissuti a diventare resistenti.
La MDR-TB è curabile, ma richiede l’uso di farmaci specifici, spesso difficili da reperire. Nel 2012, circa 450.000 persone hanno sviluppato MDR-TB.
Prevenzione della tubercolosi
Per prevenire la diffusione della tubercolosi attiva, è possibile adottare alcune misure generali. Evitare il contatto con altre persone, non andare a scuola o al lavoro, e non condividere stanze con qualcuno infetto, può ridurre il rischio di trasmissione.
Indossare una maschera e coprire bocca e naso può limitare la diffusione dei batteri.
Vaccinazione contro la tubercolosi
In alcuni paesi, viene somministrato il vaccino BCG ai bambini per proteggerli dalla tubercolosi. Negli Stati Uniti, non è raccomandato per l’uso generale poiché non è efficace negli adulti e può influenzare negativamente i risultati dei test cutanei.
È fondamentale completare i cicli di farmaci prescritti. I batteri MDR-TB sono significativamente più letali rispetto ai normali batteri della tubercolosi. Alcuni casi di MDR-TB richiedono lunghi regimi di chemioterapia, che possono essere costosi e comportare gravi effetti collaterali.
Fattori di rischio
Gli individui con un sistema immunitario compromesso sono maggiormente a rischio di sviluppare tubercolosi attiva. Ad esempio, l’HIV riduce la capacità del sistema immunitario di controllare i batteri della tubercolosi, aumentando il rischio di sviluppare la malattia fino al 20-30% rispetto a chi non è infetto.
L’uso di tabacco è stato associato a un aumento del rischio di tubercolosi attiva, con circa l’8% dei casi globali legati al fumo.
Altri fattori di rischio includono:
- Diabete
- Alcuni tipi di cancro
- Malnutrizione
- Malattie renali
Inoltre, le persone sottoposte a terapia per il cancro, i bambini e gli anziani, e chi abusa di sostanze sono più vulnerabili. Viaggiare in paesi con alta incidenza di tubercolosi aumenta ulteriormente il rischio.
Paesi con tassi di tubercolosi più elevati:
I seguenti paesi presentano i tassi di tubercolosi più alti a livello globale:
- Africa, in particolare l’Africa occidentale e sub-sahariana
- Afghanistan
- Sud-est asiatico, inclusi Pakistan, India, Bangladesh e Indonesia
- Cina
- Russia
- Sud America
- Regione del Pacifico occidentale, comprese Filippine, Cambogia e Vietnam
Complicazioni
Se non trattata, la tubercolosi può essere fatale. Anche se colpisce principalmente i polmoni, può diffondersi tramite il sangue, causando complicazioni come:
- Meningite: infiammazione delle membrane che coprono il cervello.
- Dolore alla colonna vertebrale
- Danno articolare
- Danni al fegato o ai reni
- Disturbi cardiaci, sebbene siano più rari.
Prospettiva
Fortunatamente, con un trattamento adeguato, la maggior parte dei casi di tubercolosi è curabile. I casi di tubercolosi sono diminuiti negli Stati Uniti dal 1993, ma la malattia continua a rappresentare una preoccupazione significativa per la salute pubblica.
Senza un trattamento adeguato, fino a due terzi delle persone con tubercolosi possono morire.
Sintomi della tubercolosi
Mentre la tubercolosi latente è asintomatica, i sintomi della tubercolosi attiva includono:
- Tosse, a volte con muco o sangue
- Brividi
- Affaticamento
- Febbre
- Perdita di peso
- Perdita di appetito
- Sudorazioni notturne
La tubercolosi di solito colpisce i polmoni, ma può interessare altre parti del corpo. Quando si verifica al di fuori dei polmoni, i sintomi variano. Senza trattamento, la tubercolosi può diffondersi ad altre aree del corpo tramite il flusso sanguigno:
- La tubercolosi che infetta le ossa può causare dolore spinale e danni articolari.
- La tubercolosi che infetta il cervello può risultare in meningite.
- La tubercolosi che colpisce fegato e reni può compromettere le loro funzioni, portando a sangue nelle urine.
- La tubercolosi che infetta il cuore può compromettere la capacità cardiaca, causando un potenziale tamponamento cardiaco, una condizione potenzialmente fatale.
Ultimi sviluppi nella ricerca sulla tubercolosi
Nel 2024, la ricerca sulla tubercolosi ha fatto significativi progressi. Nuovi studi hanno evidenziato l’importanza della diagnosi precoce e del trattamento tempestivo per prevenire la diffusione della malattia. Una recente meta-analisi ha mostrato che l’introduzione di test molecolari rapidi ha migliorato significativamente la capacità di rilevazione della tubercolosi, riducendo i tempi di diagnosi da settimane a pochi giorni.
Inoltre, sono stati sviluppati nuovi vaccini che mostrano risultati promettenti nelle fasi cliniche. Questi vaccini potrebbero non solo prevenire la tubercolosi, ma anche ridurre la trasmissione della malattia nelle comunità ad alto rischio.
Le campagne di sensibilizzazione continuano a giocare un ruolo cruciale nel ridurre lo stigma associato alla tubercolosi e nel migliorare le pratiche di screening nei paesi a bassa e media risorsa. Con il supporto di organizzazioni internazionali e governi, l’obiettivo è quello di ridurre drasticamente i casi di tubercolosi entro il 2030.
