Poche cose nella nutrizione e nella salute pubblica sono controverse come il rischio di colesterolo e malattie cardiache, così come i due sono influenzati dalla dieta. È fondamentale capire che la relazione tra colesterolo e salute cardiaca è complessa e merita un’analisi approfondita.
Esiste un’enorme quantità di ricerche su questo argomento, ma molte di esse sono macchiate da pregiudizi e influenze commerciali. Inoltre, una grande percentuale di professionisti della salute sembra basare le proprie raccomandazioni su conoscenze che sono diventate obsolete molti anni fa.
Aterosclerosi e malattie cardiache
Quando si parla di malattie cardiache, è importante capire esattamente cosa ciò significhi. Il cuore è un muscolo che genera la forza necessaria per spingere il sangue attraverso il nostro sistema vascolare. Ha bisogno di un rifornimento costante di ossigeno e nutrienti, forniti dalle arterie coronarie, le quali offrono un apporto di sangue diretto al cuore.
L’aterosclerosi è il termine tecnico che descrive il processo alla base della malattia cardiaca. Essa coinvolge strutture cariche di colesterolo, note come «placche», che si accumulano all’interno delle pareti arteriose. Questa placca, col tempo, diventa sempre più grande, composta da colesterolo, cellule infiammatorie e tessuti danneggiati.
Quando questo processo progredisce per decenni, la placca può rompersi. Quando ciò avviene, il sangue coagula nell’arteria. Questo coagulo può ostruire l’arteria coronaria, bloccando il flusso sanguigno e privando il cuore dell’ossigeno necessario. Se il coagulo non viene sciolto o rimosso rapidamente, una parte del muscolo cardiaco può morire, portando a un attacco di cuore, che in casi gravi può risultare fatale.
Questa malattia è in realtà la causa più comune di morte nel mondo, e lo è stata per il secolo scorso. Per questo motivo, comprendere come prevenirla è di vitale importanza.
Un passo fondamentale nel processo di malattia cardiaca è il colesterolo, che attraversa la parete arteriosa e viene «mangiato» da una cellula chiamata macrofago. I macrofagi sono cellule che «mangiano» altre molecole, batteri e persino altre cellule, e fanno parte del nostro sistema immunitario.
Quando il colesterolo supera la parete arteriosa e viene assimilato da un macrofago, inizia una reazione infiammatoria che esacerba ulteriormente la condizione, creando un circolo vizioso. Le malattie cardiache sono un processo complesso che coinvolge diversi fattori, tra cui infiammazione e stress ossidativo. Tuttavia, la chiave di questa discussione è che senza il colesterolo che oltrepassa la parete arteriosa e viene processato dai macrofagi, la malattia cardiaca non si svilupperebbe.
Perché abbiamo il colesterolo?
Il colesterolo è una molecola organica essenziale per la vita umana. Si trova in ogni cellula del corpo, contribuendo a regolare la fluidità e la struttura della membrana cellulare. Inoltre, è fondamentale per la produzione di steroidi come testosterone, cortisolo ed estrogeni, così come per la forma attiva della vitamina D.
La verità è che il colesterolo è così importante che il corpo ha sviluppato meccanismi complessi per garantirne un apporto sufficiente. La maggior parte del colesterolo nel nostro organismo è prodotta dalle cellule stesse, e il colesterolo proveniente dalla dieta rappresenta generalmente una fonte minore rispetto a quello endogeno.
Senza colesterolo, l’essere umano (e altri animali) non potrebbe esistere. È semplice e chiaro.
Cos’è il colesterolo?
Quando si parla di «colesterolo» in relazione alla salute del cuore, spesso non ci si riferisce al colesterolo stesso. In realtà, si parla delle strutture che trasportano il colesterolo, note come lipoproteine. Poiché il colesterolo è liposolubile, non può viaggiare nel flusso sanguigno da solo, proprio come una goccia d’olio in un bicchiere d’acqua, non si mescolerà mai.
Pertanto, il colesterolo viene trasportato nel flusso sanguigno dalle lipoproteine, che fungono da veicoli. Queste lipoproteine trasportano anche altre molecole, come trigliceridi, fosfolipidi e vitamine liposolubili. Le lipoproteine sono costituite da un nucleo di grassi e colesterolo, circondato da una membrana lipidica contenente proteine chiamate apolipoproteine.
Esistono vari tipi di lipoproteine, ma le due più importanti sono LDL (Low Density Lipoprotein) e HDL (High Density Lipoprotein). Queste sono comunemente etichettate come colesterolo «cattivo» e «buono», ma questa definizione è inaccurata. Tutto il colesterolo è lo stesso; ciò che differisce è la tipologia di lipoproteina.
Ciò che i medici misurano regolarmente, il colesterolo totale, l’LDL-c e l’HDL-c, si riferisce alla quantità di colesterolo trasportato da diversi tipi di lipoproteine. Un alto colesterolo «totale» indica una grande quantità di colesterolo nel sangue, ma non fornisce informazioni sul tipo di lipoproteine coinvolte.
Avere un alto livello di LDL implica che una grande parte del colesterolo nel sangue è trasportata da lipoproteine LDL, mentre un alto HDL significa che gran parte è veicolata da lipoproteine HDL. Pertanto, il colesterolo «totale» è un indicatore piuttosto fuorviante, poiché avere un elevato HDL (protettivo) contribuisce a un alto colesterolo totale.
È cruciale comprendere che le malattie cardiache NON sono una malattia del colesterolo, ma piuttosto una malattia delle lipoproteine. Avere una grande quantità di «colesterolo» nel sangue non è necessariamente negativo, a meno che quel colesterolo non sia trasportato da lipoproteine dannose.
È ben documentato che avere un eccesso di colesterolo nelle lipoproteine LDL è associato a malattie cardiache, mentre il colesterolo trasportato dalle lipoproteine HDL è correlato a un rischio ridotto. Questo è un esempio in cui la «saggezza convenzionale» è corretta, ma la questione rimane semplificata e può portare a conclusioni errate.
Per comprendere meglio il legame tra lipoproteine e malattie cardiache, è essenziale considerare marcatori «avanzati», come il numero di particelle LDL.
Colesterolo LDL
Quando si parla di rischio di malattie cardiache, le lipoproteine LDL sono le più rilevanti. Tuttavia, la situazione è molto più complessa del semplice «LDL = cattivo».
Esistono sottotipi di LDL, principalmente distinti per dimensione. Queste dimensioni sono solitamente classificate come «LDL piccolo e denso» o «LDL grande». Gli studi dimostrano che le persone con una predominanza di piccole particelle, note come Pattern B, hanno un rischio fino a tre volte maggiore rispetto a coloro che hanno particelle più grandi, chiamate Pattern A.
Il marcatore più importante, però, è il numero di particelle LDL, noto come LDL Particle Number (LDL-p). La dimensione delle particelle e la quantità di colesterolo trasportato (LDL-c) diventano irrilevanti se non si considera il numero totale di particelle LDL.
Per comprendere il legame tra LDL-c, dimensione LDL e LDL-p, pensate a riempire un secchio con palline da golf e palline da tennis. Il secchio rappresenta la quantità totale di colesterolo contenuta nelle LDL (LDL-c). Le palline da golf sono le piccole LDL e le palline da tennis sono le grandi LDL. Puoi riempire il secchio con palline da tennis o palline da golf; il risultato sarà lo stesso, ma utilizzando palline da golf avrai un numero molto maggiore di palline nel secchio.
Lo stesso vale per il colesterolo LDL: a un certo livello di LDL, avere un numero maggiore di piccole particelle comporta una quantità più alta di particelle, portando la stessa quantità di colesterolo.
In altre parole, avere un gran numero di piccole LDL è un marcatore di un problema più grande. Secondo lo studio del cuore del Quebec, le dimensioni delle LDL non sono significative quando il numero di particelle LDL è sotto controllo.
Un problema significativo nell’utilizzo di LDL-c per determinare il rischio di malattie cardiache è che è possibile avere un LDL-c normale o basso, pur avendo un alto LDL-p. Anche se LDL-c e LDL-p sono solitamente correlati, ci possono essere delle discrepanze. Questo è noto come discordance.
In effetti, l’LDL-p è ciò che conta veramente. Misurare solo LDL-c può essere fuorviante, poiché è irrilevante a meno che l’LDL-p non sia elevato. L’LDL-p può essere stimato anche attraverso un altro marcatore chiamato ApoB. Ogni particella di lipoproteina LDL contiene una proteina ApoB; quindi, un numero maggiore di ApoB implica una maggiore quantità di particelle LDL.
Il numero di particelle LDL è un fattore di rischio «avanzato» che molti operatori sanitari non conoscono e viene raramente misurato. Tuttavia, potrebbe essere il fattore di rischio più forte e rilevante per le malattie cardiache, avendo un ruolo diretto nel processo patologico.
Cosa aumenta il colesterolo LDL?
Ancora una volta, le malattie cardiache non si verificano senza che il colesterolo raggiunga la parete arteriosa. In questo contesto, il colesterolo agisce come «carico» mentre le lipoproteine sono le «barche» che lo trasportano. Maggiore è il numero di barche, maggiori sono le probabilità che alcune di queste lipoproteine penetrino nella parete arteriosa.
Pertanto, qualsiasi cosa che aumenti il numero di particelle LDL nel sangue aumenterà il rischio di malattie cardiache. È interessante notare che carboidrati raffinati e zucchero sembrano essere i principali colpevoli in questo contesto.
Uno studio ha dimostrato che fruttosio e HFC (sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio) aumentano drasticamente i trigliceridi e l’ApoB (un marcatore per LDL-p) nel sangue di soggetti sani in meno di due settimane, utilizzando quantità di zucchero simili al consumo medio delle persone.
Un altro fatto interessante è che le diete a basso contenuto di carboidrati tendono a ridurre ApoB/LDL-p, suggerendo che, anche se possono provocare un lieve aumento dell’LDL-c (che di solito non avviene), esse dovrebbero ridurre il rischio di malattie cardiache.
Se consideriamo LDL-p o ApoB invece di LDL-c, l’immagine del legame tra dieta e rischio di malattie cardiache cambia drasticamente. Considerando questi indicatori, possiamo affermare che le malattie cardiache sono principalmente guidate dallo zucchero e dai carboidrati raffinati, mentre una dieta povera di carboidrati dovrebbe ridurre direttamente il rischio.
Tuttavia, come accennato in precedenza, un sottoinsieme di individui può sperimentare un aumento dell’LDL-p seguendo una dieta a basso contenuto di carboidrati, quindi potrebbe non essere un approccio valido per tutti. Non è chiaro se questo aumento sia significativo nel contesto di miglioramenti in altri marcatori, come pressione sanguigna, infiammazione, glicemia e trigliceridi.
Ulteriori letture
Se desideri approfondire la scienza alla base di questo argomento, ti consiglio di leggere la serie completa in 9 parti scritta da Peter sul suo blog, The Eating Academy. La serie si chiama «The Straight Dope on Colesterolo»: Parti I, II, III, IV, V, VI, VII, VIII, IX. Sebbene questa serie sia una semplificazione di un argomento complesso, fornisce ottimi spunti.
Ci sono molti altri fattori coinvolti, come pressione sanguigna, infiammazione e stress ossidativo, e la maggior parte di questi aspetti è ancora oggetto di discussione tra gli scienziati.
Il colesterolo è cattivo?
Di frequente mi riferisco a HDL e LDL come colesterolo «buono» e «cattivo» nei miei articoli, principalmente per rendere i contenuti più accessibili al pubblico. Tuttavia, riconosco che questo potrebbe contribuire alla confusione e alla disinformazione, e rifletterò attentamente sulle mie scelte linguistiche in futuro.
Osservando le evidenze attuali, è chiaro che il «colesterolo» NON è il nemico. La malattia cardiaca non è una malattia del colesterolo, ma piuttosto è guidata dalle lipoproteine che trasportano il colesterolo nel nostro corpo.
Video
Nel video qui sotto, il Dr. Peter Attia, un medico e cofondatore della Nutrition Science Initiative, spiega tutto ciò che è necessario sapere su dieta, colesterolo e lipoproteine. Se sei appassionato di nutrizione, ti consiglio vivamente di guardare questo video, anche più di una volta. Esso chiarisce in modo esaustivo le interconnessioni tra questi elementi e il loro impatto sul rischio di malattie cardiache. Si tratta di un pezzo fondamentale del puzzle per capire le complesse interazioni tra grassi, carboidrati, dieta e salute.
Ultime ricerche nel 2024
Nel 2024, le ricerche continuano a mettere in evidenza l’importanza della dieta nella gestione del colesterolo e nella prevenzione delle malattie cardiache. Studi recenti hanno dimostrato che l’introduzione di alimenti ricchi di fibre, come frutta e verdura, può migliorare significativamente i profili lipidici. Inoltre, è emerso che l’assunzione di grassi sani, come quelli presenti negli oli vegetali e nelle noci, può ridurre i livelli di colesterolo LDL, contribuendo a una migliore salute cardiovascolare.
Un’importante revisione sistematica ha anche evidenziato come le diete che limitano i carboidrati raffinati e gli zuccheri aggiunti siano associate a una riduzione del rischio di malattie cardiache, suggerendo che un approccio alimentare più naturale e meno processato possa fare la differenza. Infine, l’uso di integratori di omega-3 è stato associato a un abbassamento dei trigliceridi e a un miglioramento della salute cardiaca generale, sottolineando l’importanza di includere questi nutrienti nella dieta quotidiana.
