La gastroenterite è una condizione che coinvolge l’infiammazione del rivestimento dell’intestino, in particolare dello stomaco e dell’intestino. In genere, si risolve senza farmaci, ma in alcuni casi può portare a complicazioni significative.
L’avvelenamento da cibo è una delle principali cause di gastroenterite, generando una serie di sintomi spiacevoli e ben noti.
La gastroenterite è solitamente causata da virus, batteri o parassiti; quando la fonte di tale infezione è cibo contaminato, si parla di intossicazione alimentare. Questo fenomeno è talvolta definito anche «influenza gastrica» o «influenza dello stomaco».
Fatti veloci su gastroenterite e intossicazione alimentare
Ecco alcuni punti chiave sull’intossicazione alimentare e la gastroenterite. Maggiori dettagli e informazioni di supporto sono nel corpo di questo articolo.
- La maggior parte dei casi di gastroenterite è causata da infezioni da batteri, virus o parassiti.
- Diarrea, nausea, vomito e dolore addominale sono i sintomi tipici della gastroenterite.
- La gastroenterite è di solito autolimitante e, di norma, non sono necessari test per una diagnosi.
- La complicanza più grave di intossicazione alimentare e gastroenterite è la disidratazione, specialmente per le persone vulnerabili come i giovanissimi e gli anziani.
Trattamento
Gastroenterite e intossicazione alimentare di solito si risolvono senza alcun intervento medico. Il trattamento si concentra sulla riduzione dei sintomi e sulla prevenzione delle complicanze, in particolare la disidratazione.
La principale strategia di trattamento e prevenzione per l’intossicazione alimentare consiste nel riposo e nella sostituzione dei liquidi e degli elettroliti persi mediante:
- Bere molti liquidi (preferibilmente con sali per la reidratazione orale per sostituire gli elettroliti persi – vedi sotto).
- Assicurare l’assunzione di liquidi anche se il vomito persiste, sorseggiando piccole quantità di acqua o permettendo ai cubetti di ghiaccio di sciogliersi in bocca.
- A poco a poco, ricominciare a mangiare. Non sono raccomandate restrizioni specifiche, ma i cibi più blandi potrebbero essere più facili da introdurre (cereali, riso, pane tostato e banane sono buoni esempi).
Quanto segue può peggiorare i sintomi durante gli episodi di gastroenterite: cibi grassi, zuccherati o piccanti, latticini, caffeina e alcol.
Per evitare gli effetti pericolosi e potenzialmente fatali della disidratazione da diarrea, i sali per la reidratazione orale (ORS) sono raccomandati per le persone vulnerabili (ad esempio, neonati e bambini, adulti oltre i 65 anni e persone con un’immunità indebolita).
L’uso di ORS nei paesi in via di sviluppo è stato «uno dei grandi successi di salute pubblica dei nostri tempi», secondo un ex direttore generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), Dr. Gro Harlem Brundtland, il quale ha evidenziato come abbia ridotto il numero di morti ogni anno tra i bambini con diarrea acuta da 5 milioni a 1,3 milioni di morti.
Nei paesi sviluppati, sebbene la minaccia di morte sia minore, la reidratazione è comunque di fondamentale importanza.
Sale, glucosio e minerali persi attraverso la disidratazione possono essere sostituiti tramite bustine di sali per la reidratazione orale disponibili presso le farmacie. I sali si sciolgono nell’acqua potabile e non richiedono la prescrizione del medico.
È cruciale ottenere la giusta concentrazione, poiché troppo zucchero può peggiorare la diarrea, mentre troppo sale può risultare estremamente dannoso, soprattutto per i bambini. Una soluzione più diluita (ad esempio, utilizzando più di 1 litro di acqua) è preferibile a una soluzione più concentrata.
Anche i prodotti acquistati in negozio come Pedialyte e Gatorade sono utili per ripristinare gli elettroliti e migliorare l’idratazione.
Trattamenti farmacologici per la gastroenterite
Esistono farmaci per ridurre i principali sintomi di gastroenterite – diarrea e vomito:
- Farmaci antidiarroici come loperamide (versioni di marca includono Imodium e Imotil, tra gli altri) e subsalicilato di bismuto (ad esempio, Pepto-Bismol).
- Farmaci antiemetici (anti-vomito) come clorpromazina e metoclopramide.
Gli antidiarroici sono disponibili senza prescrizione, mentre gli antiemetici sono prescritti dai medici.
Si raccomanda di consultare un medico prima di assumere farmaci antidiarrea, poiché alcune infezioni possono peggiorare con questi farmaci.
Probiotici e gastroenterite
I probiotici (batteri e lieviti vivi «buoni») possono rivelarsi utili nel trattamento della gastroenterite, secondo alcune ricerche recenti. Uno studio ha evidenziato che l’uso di probiotici nei bambini ospedalizzati per gastroenterite acuta ha ridotto la degenza ospedaliera in media di 1,12 giorni.
In particolare, vi sono prove a supporto dell’uso dei seguenti ceppi di batteri benefici nel trattamento della gastroenterite nei bambini, accanto all’uso di soluzioni di reidratazione orale senza restrizioni dietetiche:
- Lactobacillus rhamnosus
- Saccharomyces boulardii
Questa è una nuova area di studio, pertanto potrebbero sorgere ulteriori ricerche sull’uso dei probiotici per il trattamento della gastroenterite in futuro.
Sintomi
Quattro sintomi classici ben noti sono tipici della gastroenterite:
- Diarrea (feci molli)
- Nausea (sensazione di malessere o nausea)
- Vomito
- Dolore addominale («crampi allo stomaco»)
Questi sintomi possono manifestarsi in qualsiasi combinazione; di solito hanno un inizio improvviso (acuto), ma la gravità dei sintomi può variare.
L’insorgenza dei sintomi dopo aver mangiato cibo contaminato può avvenire entro poche ore, ma il periodo di incubazione può anche essere molto più lungo, a seconda dell’agente patogeno coinvolto.
Il vomito di solito si verifica all’inizio della malattia, mentre la diarrea tende a durare alcuni giorni, ma può protrarsi a seconda dell’organismo responsabile dei sintomi.
Oltre ai sintomi classici sopra citati, l’intossicazione alimentare e la gastroenterite possono anche causare:
- Perdita di appetito
- Febbre o temperatura elevata e brividi
Il tipo di sintomi gastrointestinali può fornire indizi sul tipo di infezione: l’infezione virale generalmente produce diarrea priva di sangue o muco, e la diarrea acquosa è il sintomo principale. Viceversa, muco e sangue sono più frequentemente presenti nella diarrea batterica. Il Norovirus è noto per causare un’insorgenza acuta di vomito, specialmente nei bambini.
Uno dei pericoli dell’intossicazione alimentare e della gastroenterite, specialmente in persone molto giovani, anziane o vulnerabili, è la perdita di liquidi causata da diarrea e vomito, che può condurre alla disidratazione. Tuttavia, la disidratazione può essere prevenuta.
Gli individui dovrebbero cercare assistenza medica se avvertono vertigini, hanno diarrea sanguinolenta, febbre, hanno più di 65 anni, presentano ulteriori problemi medici, sono in stato di gravidanza o se i sintomi non migliorano dopo alcuni giorni.
Intossicazione alimentare o influenza gastrica?
L’intossicazione alimentare e l’influenza gastrica presentano sintomi simili, ma l’influenza dello stomaco è sempre causata da un virus, come il norovirus.
Sequenza temporale
Il tempo impiegato per la comparsa dei sintomi dipende dai batteri o dal patogeno coinvolti.
Secondo la Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti:
- Staphylococcus aureus: Presente nelle carni, negli stufati e nei sughi, è necessario un intervallo di 10-16 ore per l’insorgenza dei sintomi, i quali durano generalmente 24-48 ore.
- Salmonella: Presente nel pollame poco cotto, i sintomi compaiono dopo 2-5 giorni e durano da 2 a 10 giorni.
- Escherichia coli O157: H7: Presente in carne bovina poco cotta, acqua contaminata e altri, i sintomi si manifestano dopo 1-8 giorni e durano da 5 a 10 giorni.
Diversi agenti patogeni influiscono sul corpo in modi differenti. Maggiori dettagli possono essere trovati sul sito web della FDA.
Le cause
La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti riporta che, nonostante gli elevati standard negli approvvigionamenti alimentari, circa 48 milioni di casi di malattie di origine alimentare si verificano ogni anno a causa di alimenti contaminati.
La FDA stima che 128.000 ricoveri e 3.000 decessi siano attribuibili all’intossicazione alimentare.
L’organizzazione ha prodotto un elenco completo dei microrganismi responsabili di queste malattie, accompagnato da una descrizione dei sintomi che ciascuna di queste infezioni genera di solito.
In generale, ci sono tre tipi di agenti infettivi che causano la gastroenterite:
- Virus
- Batteri
- Parassiti
I virus più comunemente implicati nella gastroenterite sono:
- Rotavirus: più comune nei bambini e causa principale di gastroenterite virale nei bambini.
- Norovirus: più comune negli adulti.
Le cause virali meno comuni comprendono l’astrovirus, che di solito colpisce i bambini e gli anziani, e gli adenovirus. Il citomegalovirus può causare gastroenterite, specialmente nelle persone con immunità compromessa.
I batteri più frequentemente implicati nella gastroenterite sono:
- Salmonella
- Campylobacter
- Shigella
- Escherichia coli (in particolare il sierotipo O157: H7)
- Clostridium difficile
Uno studio condotto dai Centri statunitensi per il controllo delle malattie e la prevenzione ha rivelato che dal 2008 al 2012, il 46% dei casi di E. coli proveniva da carne bovina, il 18% dei casi di salmonella proveniva da verdure seminate e il 66% dei casi di campylobacter derivava da prodotti lattiero-caseari.
Diagnosi
La gastroenterite è solitamente facile da diagnosticare dai sintomi da sola, con poca necessità di conferma da parte di un medico; i sintomi riportati dal paziente sono generalmente sufficienti per formulare una diagnosi.
In alcuni casi, il test delle feci può essere necessario. Ad esempio, se la diarrea è accompagnata da sangue o è acquosa per più di pochi giorni, i medici potrebbero richiedere un campione per testare la presenza di parassiti o batteri.
Durante un’epidemia di rotavirus, possono essere richiesti anche test specifici.
Prevenzione
I consigli standard per evitare l’intossicazione alimentare comprendono quattro componenti chiave:
- Cuocere: Assicurare un tempo di cottura adeguato alla temperatura corretta per uccidere i batteri che potrebbero causare gastroenterite. È utile usare un termometro per testare la carne cotta e assicurarsi che i tuorli siano sodi.
- Separare: Separare gli alimenti per evitare la contaminazione incrociata, in particolare la carne cruda.
- Conservare: Lo stoccaggio in frigorifero rallenta la crescita di batteri nocivi.
- Pulire: Mantenere puliti utensili e piani di lavoro e lavarsi le mani frequentemente, soprattutto prima di mangiare o toccare la bocca e dopo aver maneggiato carne cruda o uova.
Nuovi sviluppi e ricerche del 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla gastroenterite e sull’intossicazione alimentare ha fatto significativi progressi. Uno studio recente ha messo in evidenza l’importanza della microbiota intestinale nella risposta del corpo a infezioni gastrointestinali. I ricercatori hanno scoperto che una flora intestinale equilibrata può ridurre l’incidenza e la gravità dei sintomi di gastroenterite.
Inoltre, l’implementazione di sistemi di tracciamento moderno per la sicurezza alimentare ha migliorato la capacità di rispondere rapidamente a focolai di intossicazione alimentare, riducendo così il numero di casi registrati. Le tecnologie come la genomica e l’analisi dei dati stanno diventando strumenti chiave nella lotta contro le malattie di origine alimentare.
Infine, i programmi educativi rivolti a ristoratori e consumatori sono stati potenziati, evidenziando pratiche di manipolazione sicura degli alimenti. Questi sforzi congiunti mirano a ridurre l’incidenza di intossicazione alimentare e a garantire una maggiore sicurezza alimentare per tutti.
