Cancro della Vescica: Sintomi, Trattamenti e Prognosi

Nel cancro della vescica, le cellule cancerose si sviluppano nell’organo che raccoglie l’urina dai reni prima di eliminarla dal corpo attraverso la minzione.

Il cancro alla vescica è il quarto tumore più diffuso negli uomini. Gli uomini hanno 1 su 27 possibilità di svilupparlo, mentre le donne hanno 1 su 89 possibilità di ottenerlo. Sebbene il numero di casi negli uomini sia rimasto stabile negli ultimi anni, quelli che colpiscono le donne hanno mostrato una diminuzione.

Nel 2018, l’American Cancer Society si aspettava circa 81.190 nuovi casi e 17.240 decessi per cancro della vescica, con il 72% di questi casi diagnosticati negli uomini.

Il cancro della vescica si verifica quando le cellule anomale si sviluppano nella vescica. Queste possono essere benigni o maligni; i tumori maligni possono essere letali poiché si diffondono rapidamente. Se non trattati, possono danneggiare i tessuti e gli organi circostanti e diffondersi in altre parti del corpo.

I progressi della scienza e della medicina, tuttavia, significano che un trattamento efficace è possibile, soprattutto se la diagnosi avviene nelle prime fasi.

Fatti veloci sul cancro della vescica

Ecco alcuni punti chiave sul cancro della vescica. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.

• Circa il 90% delle persone che ricevono una diagnosi di carcinoma della vescica ha un’età superiore ai 55 anni.
• I fumatori hanno una probabilità tre volte maggiore di sviluppare il cancro alla vescica rispetto ai non fumatori.
• I sintomi possono essere simili a quelli di malattie meno gravi, come l’infezione della vescica.
• La metà di tutti i casi viene diagnosticata quando il cancro è ancora presente solo nella vescica, ma il 4% delle diagnosi avviene dopo che il tumore si è diffuso ai tessuti distanti.
• Il trattamento comprende chirurgia, chemioterapia, immunoterapia e radioterapia, utilizzati singolarmente o in combinazione.
• Alcuni fattori dello stile di vita possono ridurre il rischio di sviluppare il cancro alla vescica.

Cos’è il cancro alla vescica?

Il cancro della vescica di solito inizia nell’epitelio transitorio, le cellule che rivestono la vescica. Circa la metà di tutti i casi viene diagnosticata in una fase iniziale, quando il cancro è altamente curabile. Senza trattamento, tuttavia, può diventare pericoloso per la vita.

Il rischio di cancro alla vescica aumenta con l’età, e circa il 90% delle persone che ricevono una diagnosi ha un’età superiore ai 55 anni. L’età media alla diagnosi è di 73 anni.

Esistono diversi tipi di tumore della vescica, ma la maggior parte dei casi è rappresentata da tumori uroteliali o carcinoma a cellule transizionali (TCC).

Carcinoma a cellule transizionali

La maggior parte dei tumori della vescica è carcinoma a cellule transizionali (TCC). Questa forma inizia nelle cellule uroteliali che rivestono l’interno della vescica. Queste cellule rivestono anche altre parti del tratto urinario, quindi il TCC può verificarsi anche nel rivestimento dei reni e degli ureteri. Chiunque riceva una diagnosi di TCC di solito subisce una valutazione dell’intero tratto urinario.

I TCC possono essere invasivi o non invasivi, a seconda che rimangano nel rivestimento della vescica, noto come epitelio, o se si siano diffusi più in profondità nella lamina propria o nello strato muscolare. Più il cancro è invasivo, più è difficile da trattare.

I TCC sono ulteriormente divisi in due tipi:

• Carcinomi papillari: crescono in sporgenze sottili dalla superficie interna della vescica verso il centro cavo. Sono tumori papillari non invasivi, e i tipi non invasivi di grado molto basso tendono ad avere un risultato molto buono, poiché hanno una bassa probabilità di malignità.
• Carcinomi piatti: questi non crescono verso la parte cava della vescica. Se rimangono nello strato interno delle cellule della vescica, sono noti come carcinoma piatto non invasivo o carcinoma piatto in situ (CIS).

Altri tipi

Diversi altri tipi di cancro possono iniziare nella vescica, tutti molto meno comuni rispetto al TCC.

Questi includono:

• Carcinoma a cellule squamose: circa l’1-2% dei tumori della vescica sono di questo tipo. Si manifesta nelle cellule squamose, le cellule sottili e piatte che compongono la superficie della pelle. La maggior parte dei tumori a cellule squamose è invasiva.
• Adenocarcinoma: circa l’1% dei tumori della vescica sono di questo tipo. Si manifesta nelle cellule delle ghiandole secernenti il muco che si trovano nella vescica, ed ha somiglianze con il cancro del colon. La maggior parte degli adenocarcinomi della vescica è invasiva.
• Carcinoma a piccole cellule: meno dell’1% dei tumori della vescica sono di questo tipo. Inizia nelle cellule nervose chiamate cellule neuroendocrine. Questa forma spesso cresce rapidamente e richiede un trattamento con chemioterapia.
• Sarcoma: una forma rara di cancro alla vescica che ha origine nelle cellule muscolari della vescica.

Trattamento

Le principali forme di trattamento per il cancro della vescica includono chirurgia, chemioterapia, terapia biologica e radioterapia, spesso utilizzate in combinazione. La scelta del trattamento dipenderà dalla posizione e dallo stadio del tumore, dalla salute generale, dall’età, dalle preferenze e dal sistema di supporto del paziente.

Chirurgia

Le opzioni chirurgiche sono disponibili per tutte le fasi della malattia. Una resezione transuretrale (TUR) può trattare il cancro della vescica di stadio 0 e 1. Uno strumento da taglio viene inserito nella vescica per rimuovere piccoli tumori e tessuti anormali, bruciando anche le cellule tumorali rimanenti.

Se il tumore è più grande o si è diffuso più in profondità nella vescica, può essere eseguita una cistectomia. Una cistectomia parziale rimuove la porzione della vescica che contiene le cellule tumorali, mentre una cistectomia radicale rimuove l’intera vescica e possibilmente i linfonodi circostanti, la prostata e le vescicole seminali, e l’utero, le ovaie e parte della vagina.

La chirurgia ricostruttiva sarà necessaria per fornire un nuovo modo al corpo di immagazzinare e rimuovere l’urina. Un pezzo dell’intestino può essere usato per creare uno dei seguenti:

• Un condotto urinario, un tubo per estrarre l’urina dai reni in una sacca (borsa per l’urostomia) all’esterno del corpo.
• Un diversivo urinario continente cutaneo, un piccolo serbatoio per l’urina che può essere drenato attraverso un foro nell’addome utilizzando un catetere.
• Una neovola, un serbatoio attaccato all’uretra, che consente la normale minzione, possibilmente con l’aiuto di un catetere.

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci per colpire e uccidere le cellule tumorali o per ridurre i tumori affinché possano essere operati con un intervento chirurgico meno invasivo. Può essere utilizzata prima o dopo l’intervento chirurgico, e i farmaci possono essere somministrati per via orale, per via endovenosa o direttamente nella vescica tramite un catetere (dopo una TUR).

La chemioterapia viene normalmente somministrata in cicli, con un periodo di riposo dopo ogni ciclo per consentire al corpo di recuperare. Tuttavia, la chemioterapia può influenzare anche altre cellule del corpo, portando a vari effetti collaterali.

Questi includono:

• Nausea e vomito.
• Costipazione o diarrea.
• Affaticamento.
• Aumento del sanguinamento o lividi.
• Aumento del rischio di infezione.
• Perdita di appetito.
• Perdita di capelli.
• Plesioni alla bocca.

Gli effetti collaterali dipendono dalla quantità di farmaci utilizzati e dal modo in cui vengono assunti. Se somministrati direttamente alla vescica, gli effetti collaterali sono generalmente più miti e normalmente si risolvono una volta terminato il ciclo di trattamento.

Terapia biologica

Il cancro allo stadio iniziale può essere trattato incoraggiando il sistema immunitario a combattere le cellule tumorali, noto come terapia biologica o immunoterapia. La forma più comune è la terapia con Bacillus Calmette-Guerin (BCG), in cui un catetere viene utilizzato per inserire questo batterio nella vescica.

Il batterio attira e attiva le cellule del sistema immunitario, che possono quindi combattere le cellule tumorali presenti. Questo trattamento viene normalmente somministrato una volta a settimana per 6 settimane, spesso iniziando dopo una TUR.

Gli effetti collaterali di BCG possono essere simili a quelli causati dall’influenza, inclusi febbre, stanchezza e sensazione di bruciore nella vescica. L’interferone è un’altra opzione di terapia biologica; questa proteina, prodotta dal sistema immunitario per combattere le infezioni, può essere usata per combattere il cancro alla vescica, talvolta in combinazione con BCG.

Uno studio pubblicato nel 2014 ha dimostrato che un farmaco anticorpale, atezolizumab (Tecentriq), può facilitare al sistema immunitario la rilevazione e la distruzione delle cellule tumorali. Questa terapia è stata approvata dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense nel 2016.

Radioterapia

La radioterapia è utilizzata, ma meno frequentemente rispetto ad altri trattamenti. Viene spesso utilizzata insieme alla chemioterapia, per aiutare a uccidere il cancro che ha invaso la parete muscolare della vescica. È particolarmente utile per le persone che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico.

La radioterapia a fasci esterni focalizza la radiazione ad alta energia da una fonte esterna al corpo sul tumore. Il trattamento di solito consiste in sessioni brevi di 30 minuti, cinque giorni alla settimana per diverse settimane.

Gli effetti collaterali variano in base al dosaggio e all’area bersagliata dalla radioterapia. I sintomi includono:

• Sintomi della vescica, come disagio, frequenza urinaria aumentata o sangue nelle urine.
• Diarrea.
• Affaticamento.
• Nausea e vomito.
• Irritazione della pelle nelle aree trattate.

Azione supplementare

Se il cancro alla vescica si verifica una volta, c’è un alto rischio che si ripresenti. Pertanto, si consiglia un monitoraggio regolare ogni 3-6 mesi. A volte, il cancro della vescica non scompare, diventando una malattia cronica che richiede un trattamento regolare per essere tenuta sotto controllo.

Sintomi

Nelle fasi iniziali, la maggior parte dei sintomi è legata alla minzione. Il sintomo più comune è l’ematuria, o sangue nelle urine, che può essere visibile e alterare il colore dell’urina, o rilevabile solo al microscopio.

Anche le abitudini di orinazione possono essere influenzate. La persona potrebbe sentire il bisogno di urinare più frequentemente del solito, con un flusso «stop and start», o potrebbe avvertire dolore o sensazione di bruciore durante la minzione, nota come disuria.

Nelle fasi successive, possono verificarsi mal di schiena, perdita di peso, gonfiore ai piedi, dolore alle ossa e incapacità di urinare.

I sintomi del cancro della vescica possono assomigliare a quelli di un problema meno grave, come un’infezione della vescica. È fondamentale consultare un medico se i sintomi persistono, poiché una diagnosi precoce aumenta notevolmente le possibilità di un trattamento efficace.

Le cause

La causa del cancro della vescica rimane sconosciuta, ma le mutazioni genetiche possono avere un ruolo. Queste possono essere ereditarie o svilupparsi nel corso della vita di una persona. L’uso del tabacco e l’esposizione a sostanze chimiche possono provocare cambiamenti che portano al cancro della vescica, influenzando le persone in modi diversi.

I fattori genetici ereditari non sono considerati una causa principale del cancro alla vescica, ma possono rendere una persona più suscettibile agli effetti del tabacco e di alcune sostanze chimiche industriali.

Fattori di rischio

Sono stati identificati alcuni fattori di rischio, tra cui il fumo, che è il più significativo. I fumatori hanno almeno tre volte più probabilità di sviluppare il cancro alla vescica rispetto ai non fumatori.

Altri fattori di rischio includono:

• Difetti della vescica presenti dalla nascita.
• Sottoposizione a chemioterapia e radioterapia.
• Infezioni e irritazioni croniche alla vescica.
• Esposizione a determinate sostanze chimiche, tra cui ammine aromatiche e arsenico nell’acqua potabile.
• Basso consumo di liquidi.
• Storia personale o familiare di cancro della vescica.
• Essere maschio e di razza bianca.

Alcuni farmaci e integratori, come il pioglitazone (Actos) e l’acido aristolochico, possono aumentare il rischio. Questi provengono principalmente da piante della famiglia, come birthwort o pipa dell’olandese, comunemente usate nella medicina tradizionale. Una tossina in queste piante è stata collegata a problemi renali e a un rischio maggiore di cancro a lungo termine.

Le persone che lavorano in determinati settori possono avere un rischio maggiore di cancro alla vescica, probabilmente a causa dell’esposizione a sostanze chimiche:

• Produzione di gomma, pelle, tessuti e prodotti vernicianti.
• Stampa.
• Pittura.
• Funzionamento di macchine.
• Parrucchiere.
• Guida di camion.

Coloro che fumano e lavorano in queste industrie hanno un rischio più elevato, poiché gli effetti cancerogeni sono spesso aggravati. Tuttavia, il cancro alla vescica può svilupparsi anche in assenza di questi fattori di rischio.

Fasi

Se viene confermata una diagnosi, ulteriori test determineranno lo stadio del tumore. Questi test includono scansioni TC e MRI, radiografie del torace e scansioni ossee. La stadiazione descrive fino a che punto il tumore si è diffuso e determina quale trattamento è adatto.

Esistono diversi metodi per classificare le fasi del cancro. Un modo per stadiarlo è attraverso cinque fasi:

• Stadio 0: le cellule tumorali si trovano sulla superficie esterna del rivestimento interno della vescica, noto come «carcinoma in situ».
• Fase 1: il cancro è presente all’interno del rivestimento interno, ma non ha invaso la lamina propria o la parete muscolare.
• Fase 2: il cancro ha invaso il muro muscolare ma non si è diffuso oltre la vescica.
• Fase 3: il cancro si è diffuso attraverso il muro al tessuto circostante della vescica, inclusi la prostata, l’utero o la vagina.
• Fase 4: il cancro si è diffuso ad altri siti del corpo, come linfonodi, ossa o altri organi come polmoni o fegato.

Lo stadio alla diagnosi influenzerà le opzioni di trattamento e la prognosi.

Diagnosi

Il medico chiederà al paziente informazioni sui sintomi e sulla storia medica, e procederà a un esame fisico. I test possono aiutare a confermare una diagnosi.

Cistoscopia

Il medico può esaminare l’interno dell’uretra e della vescica usando un cistoscopio, un tubo stretto dotato di una macchina fotografica e un sistema di illuminazione. Questo viene inserito nella vescica attraverso l’uretra e può anche raccogliere campioni di cellule o effettuare una biopsia per il test.

Le cistoscopie di solito richiedono un anestetico locale e vengono eseguite in uno studio medico. Se è necessario un anestetico generale, la procedura avverrà in ospedale.

Test di imaging

I seguenti test di imaging possono aiutare a confermare una diagnosi e rivelare se il tumore si è diffuso all’interno del corpo:

• Pyelogram: un colorante a contrasto viene iniettato nella vescica, sia in vena che attraverso un catetere. La tintura delinea la vescica e gli organi associati, rendendo visibili eventuali tumori sui raggi X.
• Scansione TC: aiuta a determinare la forma, le dimensioni e la posizione di eventuali tumori presenti nella vescica, nei reni o negli ureteri.
• Ultrasuoni: questi possono essere utilizzati per determinare la dimensione di eventuali tumori e se si sono diffusi oltre la vescica ai tessuti o agli organi vicini.

Test delle urine

L’urina può essere sottoposta a vari test:

• Citologia delle urine: il campione viene esaminato per le cellule tumorali. Un risultato negativo non garantisce sempre l’assenza di cancro.
• Coltura di urina: il campione viene posto in un terreno di crescita e monitorato per segni di crescita batterica, identificando i batteri e diagnosticando un’infezione piuttosto che il cancro.
• Test di marcatori tumorali delle urine: il campione viene esaminato per sostanze specifiche rilasciate dalle cellule del cancro della vescica. Questi test vengono spesso eseguiti insieme alla citologia urinaria.

Biopsia

Campioni di biopsia della vescica possono essere prelevati durante una cistoscopia. Se il cancro è presente, una biopsia può stabilire il grado di invasività del cancro. Campioni di biopsia possono anche essere ottenuti usando un ago sottile e cavo, noti come biopsie dell’ago, spesso guidate da TAC e ultrasuoni.

Prevenzione

La United States Preventive Services Task Force (USPSTF) non raccomanda lo screening di routine per il cancro della vescica, poiché ci sono poche prove che lo screening migliori gli esiti di salute a lungo termine. Gli individui possono anche subire stress e interventi non necessari in caso di un risultato falso positivo.

Tuttavia, evitare fattori di rischio può aiutare a ridurre la possibilità di sviluppare il cancro. Ciò include non fumare, prestare attenzione alle sostanze chimiche, bere molta acqua e mangiare una varietà di frutta e verdura.

Prospettive

L’American Cancer Society osserva che se il cancro alla vescica viene diagnosticato nella prima fase, nella fase 0, la possibilità di sopravvivere per almeno 5 anni è del 98%. Se il cancro raggiunge altre parti del corpo, le probabilità di successo del trattamento diminuiscono, poiché è più difficile da trattare. Se la diagnosi avviene nella fase 4, la probabilità di sopravvivenza per almeno 5 anni è del 15%.

La diagnosi precoce migliora significativamente le chances di un trattamento efficace, ma il trattamento è possibile anche nelle fasi successive del tumore alla vescica.

Nuove Ricerche nel 2024

Nel 2024, nuove ricerche hanno evidenziato approcci innovativi per il trattamento del cancro della vescica. Studi recenti mostrano che la combinazione di immunoterapia e chemioterapia neoadiuvante migliora significativamente i tassi di risposta nei pazienti con stadi avanzati. Inoltre, l’uso di biomarcatori sta diventando sempre più rilevante per personalizzare i trattamenti, permettendo di scegliere le terapie più efficaci in base al profilo genetico del tumore.

Statistiche aggiornate indicano che i tassi di sopravvivenza a cinque anni per i pazienti diagnosticati con cancro della vescica in stadio iniziale sono aumentati, grazie alla diagnosi precoce e ai miglioramenti nei protocolli di trattamento. Recenti trial clinici hanno dimostrato l’efficacia di nuovi farmaci, come gli inibitori della tirosina chinasi, che mostrano risultati promettenti nel trattamento di pazienti con recidive.

Inoltre, la ricerca continua a esplorare il ruolo dei fattori ambientali e dello stile di vita, con studi che suggeriscono che una dieta ricca di antiossidanti e un aumento dell’attività fisica possono contribuire a ridurre il rischio di sviluppare il cancro della vescica. È fondamentale rimanere informati sulle ultime scoperte scientifiche e sulla loro applicazione clinica per migliorare le prospettive dei pazienti.