La celiachia è un disturbo digestivo cronico derivante da una reazione immunitaria alla gliadina, una proteina del glutine presente nel frumento, nell’orzo, nella segale e talvolta nell’avena.
Questo disturbo provoca infiammazione e distruzione del rivestimento interno dell’intestino tenue, portando a malassorbimento di minerali e sostanze nutritive essenziali.
I sintomi possono spaziare da diarrea cronica, perdita di peso e affaticamento a casi in cui l’unico segno è l’anemia, con diagnosi talvolta effettuate solo in età avanzata.
Negli Stati Uniti, la celiachia colpisce circa 1 persona su 141, manifestandosi in individui di tutte le età geneticamente predisposti, ma spesso inizia nella prima infanzia.
Attualmente, non esiste una cura per la celiachia; l’unico trattamento efficace è seguire una dieta priva di glutine.
Informazioni rapide sulla celiachia:
Ecco alcuni punti chiave sulla celiachia. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- La celiachia è una malattia autoimmune che causa intolleranza al glutine.
- Gli effetti a lungo termine includono anemia e malnutrizione.
- L’unico trattamento efficace è una dieta priva di glutine.
- Una dieta priva di glutine è raccomandata solo per le persone che soffrono di allergia al glutine o intolleranza.
Sintomi
La celiachia è una malattia permanente. I sintomi possono variare da lievi a gravi, cambiare nel tempo e differire da persona a persona. Alcuni individui potrebbero non avere sintomi evidenti, mentre in altri possono manifestarsi in età avanzata.
Tra i sintomi comuni della celiachia si possono riscontrare:
- sintomi gastrointestinali, come crampi addominali, diarrea, gas, nausea, vomito e gonfiore
- feci maleodoranti con grasso in eccesso
- dolore alle ossa e alle articolazioni
- depressione, irritabilità e attacchi di panico
- debolezza e stanchezza
- facile formazione di lividi e sanguinamento dal naso
- ritenzione idrica
- infertilità
- fame persistente
- anemia da carenza di ferro
- malnutrizione e carenze nutrizionali, comprese quelle di vitamina B12, D e K
- piaghe orali e decolorazione dei denti
- atrofia muscolare, debolezza e crampi
- danno ai nervi, causando formicolio alle gambe e ai piedi
- sangue nelle feci o nelle urine
Alcune persone sviluppano una particolare eruzione cutanea chiamata dermatite erpetiforme (DH), caratterizzata da macchie rosse, in rilievo e vesciche, che possono apparire su gomiti, ginocchia, spalle, glutei e viso.
La celiachia può condurre a malassorbimento e malnutrizione, con danni all’intestino crasso e a organi adiacenti.
Molti adulti con sintomi lievi possono avvertire affaticamento e anemia, o semplicemente un vago disagio addominale, come gonfiore e distensione. Alcuni potrebbero non mostrare segni chiari di malattia, ma percepiscono un generale stato di malessere.
Le variazioni nei sintomi possono dipendere da diversi fattori:
- il periodo di allattamento al seno, poiché i sintomi tendono a manifestarsi più tardi in chi è stato allattato più a lungo
- la quantità di glutine consumato
- l’età in cui si inizia a mangiare glutine
- il livello di danno all’intestino tenue
Le persone con malattia celiaca possono avere un rischio maggiore di neuropatia, secondo studi recenti.
Inoltre, stress e ansia possono aggravare i sintomi.
Sintomi in neonati e bambini
Nei bambini, i sintomi possono includere problemi intestinali come diarrea, irritabilità e ritardo nello sviluppo.
Con il tempo, i bambini possono mostrare perdita di peso, danni allo smalto dei denti e pubertà ritardata.
Diagnosi
Il medico esaminerà il paziente, raccoglierà informazioni sui segni e sintomi e potrebbe richiedere alcuni test.
Esami del sangue possono rivelare:
- anticorpi antigliadina
- anticorpi endomisiali
- anticorpi anti-tessuto transglutaminasi
Il sangue viene analizzato per gli anticorpi contro il peptide di gliadina deammidato (TTG) e talvolta contro gli antigliadina (AGA) e l’endomisio (EmA).
Una biopsia intestinale è considerata il test più accurato per la celiachia. Durante un’endoscopia, il medico preleva campioni del rivestimento intestinale, di solito diversi, per aumentare l’accuratezza della diagnosi.
Le condizioni con sintomi simili alla celiachia includono:
- insufficienza pancreatica
- Morbo di Crohn dell’intestino tenue
- sindrome dell’intestino irritabile
- iperplasia batterica intestinale
- sensibilità al glutine, che presenta sintomi simili ma più lievi e di cui si discute la realità come entità separata
Il medico deve escludere queste possibilità durante la diagnosi.
Dieta
Attualmente, l’unico trattamento è evitare il glutine per tutta la vita.
Con una rigorosa osservanza della dieta, l’intestino guarirà e i sintomi scompariranno, ma un consumo accidentale di glutine può causare una ricaduta.
I pazienti devono essere ben informati sugli alimenti che contengono glutine, il che può risultare complicato poiché molti prodotti possono nascondere glutine.
Un dietista esperto può aiutare le persone con malattia celiaca a seguire una dieta sana.
Prodotti con e senza glutine
Esiste una vasta gamma di prodotti senza glutine, tra cui pane, pasta, biscotti e altro. I produttori sono tenuti a fornire informazioni sugli ingredienti, ma è cruciale controllare con attenzione l’etichetta prima di acquistare o consumare qualsiasi prodotto.
La dicitura «senza glutine» significa tipicamente che il prodotto contiene livelli di glutine considerati innocui, piuttosto che una totale assenza di glutine.
Le normative sull’etichettatura dei prodotti senza glutine variano da paese a paese, quindi i pazienti devono prestare particolare attenzione.
Chi segue una dieta priva di glutine dovrebbe evitare:
- tutti gli alimenti a base di grano, segale, crusca, farina arricchita, bulgur e orzo, inclusi cereali, pane, pasta, crostini, cracker, torte e biscotti
- birra e altri alcolici a base di cereali
- avena
Alcuni preparati di avena possono essere contaminati dal grano. In alcuni casi, piccole quantità di avena possono essere consentite nella dieta sotto controllo medico.
È necessario prestare attenzione a determinati alimenti prodotti in strutture che lavorano anche il glutine.
Molti alimenti trasformati contengono glutine, tra cui:
- minestre in scatola
- condimenti per insalata, ketchup e senape
- salsa di soia
- condimenti vari
- gelati e caramelle
- carni lavorate e in scatola e salsicce
Il glutine può anche essere presente in:
- alcuni farmaci da prescrizione e da banco (OTC)
- prodotti vitaminici
- prodotti cosmetici come rossetto, lucidalabbra, balsamo labbra e dentifricio
- francobolli
Le persone celiache presentano spesso intolleranza al lattosio, quindi evitarlo può essere utile.
Chiunque sia affetto da celiachia dovrebbe prestare attenzione alle etichette degli alimenti e verificare quali opzioni senza glutine sono disponibili nei ristoranti. Alcuni ristoranti offrono un menu senza glutine.
Una dieta priva di glutine per tutti?
Chi non ha celiachia o un’intolleranza al glutine diagnosticata dovrebbe consultare il proprio medico prima di intraprendere una dieta priva di glutine.
Una dieta priva di glutine può portare a carenze nutrizionali se non seguita con attenzione.
Secondo l’Istituto Nazionale di Diabete e Malattie Digestive e Renali (NIDDK), «Nessun dato attuale suggerisce che il pubblico generale debba mantenere una dieta priva di glutine per perdere peso o migliorare la salute».
Alimenti che sono sicuri da consumare
Cereali come mais, miglio, sorgo, teff, riso e riso selvatico sono sicuri da consumare.
Anche i non cereali come amaranto, quinoa e grano saraceno sono innocui, così come patate, banane, tapioca e ceci. Questi alimenti non contengono glutine e non causano sintomi.
Una persona con malattia celiaca potrebbe aver bisogno di integratori vitaminici e minerali per ridurre il rischio di carenze legate al disturbo.
Le ricette possono essere adattate per essere senza glutine sostituendo gli ingredienti e regolando il tempo e la temperatura di cottura.
Trattamento
Gli scienziati stanno attualmente studiando farmaci che agiscono direttamente nell’intestino, trattamenti che influenzano il sistema immunitario e vaccinazioni per la gestione della malattia celiaca.
Tuttavia, non esiste attualmente alcun trattamento alternativo all’evitare il glutine.
Se un individuo continua a consumare glutine, ciò può influire sulla qualità della vita e aumentare il rischio di alcune condizioni mediche.
Complicazioni
Complicazioni come perdita dei capelli, anemia e osteoporosi possono verificarsi poiché il corpo non assorbe efficacemente i nutrienti. Possono svilupparsi ulcere nell’intestino tenue.
La celiachia è stata correlata a determinati tipi di cancro, incluso il linfoma intestinale e l’adenocarcinoma dell’intestino tenue, della faringe e dell’esofago.
Malattia refrattaria
In rari casi, può manifestarsi una malattia refrattaria, soprattutto se non si interviene nella gestione della celiachia, poiché è complicato mantenere una dieta completamente priva di glutine.
Nelle persone con malattia refrattaria, la condizione è persistente da così tanto tempo che l’intestino non riesce più a guarire solo con la dieta, e una dieta priva di glutine risulta inefficace.
Farmaci come corticosteroidi e immunosoppressori possono essere prescritti in questi casi.
Bambini con malattia celiaca
Se non trattata, la celiachia infantile può portare a una scarsa statura in età adulta, ma un bambino affetto da celiachia che inizia una dieta priva di glutine spesso comincia a crescere in altezza e recupera i ritardi causati dalla malattia. Il danno intestinale inizia a guarire entro poche settimane dall’eliminazione del glutine dalla dieta.
Col tempo, i bambini possono sperimentare remissioni spontanee e rimanere privi di segni e sintomi della celiachia fino a tarda età, ma i sintomi possono successivamente ricomparire.
Le cause
La celiachia è una malattia immunitaria. Quando una persona affetta da celiachia consuma glutine, le sue cellule e il sistema immunitario vengono attivati e iniziano ad attaccare e danneggiare l’intestino tenue.
Nella celiachia, il sistema immunitario attacca erroneamente i villi intestinali, che diventano infiammati e possono scomparire. Di conseguenza, l’intestino tenue non riesce più ad assorbire in modo efficace i nutrienti, il che può portare a una serie di rischi per la salute e complicazioni.
Le persone con maggior suscettibilità alla celiachia includono quelle che presentano:
- un’altra malattia autoimmune, come il diabete di tipo 1, l’artrite reumatoide o una malattia autoimmune che colpisce la tiroide o il fegato
- una condizione genetica, come la sindrome di Down o la sindrome di Turner
- un familiare che ha la malattia
Avere un familiare con malattia celiaca aumenta la probabilità di svilupparla a 1 su 10.
Nuove Ricerche e Prospettive per il 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sulla celiachia ha fatto significativi progressi. Studi recenti hanno dimostrato che l’uso di probiotici può svolgere un ruolo nel migliorare la salute intestinale dei pazienti celiaci. Questi microrganismi possono aiutare a riequilibrare la flora intestinale e migliorare la digestione.
Inoltre, nuove terapie farmacologiche sono in fase di sperimentazione per modulare la risposta immunitaria al glutine, rendendo possibile una maggiore tolleranza verso questo ingrediente. Questi approcci potrebbero un giorno offrire ai pazienti una maggiore libertà alimentare senza compromettere la salute.
Statistiche recenti indicano un aumento nella diagnosi della celiachia, grazie alla maggiore consapevolezza e ai miglioramenti nei test diagnostici. Si stima che il numero di persone non diagnosticate sia ancora alto, il che rappresenta un’opportunità per campagne informative e screening tempestivi.
Infine, il supporto psicologico per i pazienti celiaci sta guadagnando attenzione. La gestione della celiachia può comportare sfide emotive e sociali significative, e programmi di supporto possono aiutare i pazienti a vivere una vita più soddisfacente e sana.
