La meningite batterica è il tipo più grave di meningite. Può portare a morte o invalidità permanente, rappresentando un’emergenza medica che richiede un intervento tempestivo.
Questa condizione colpisce le meningi, le membrane che circondano il cervello e il midollo spinale, proteggendo il sistema nervoso centrale (SNC) e il liquido cerebrospinale.
Nel 2006, il tasso di mortalità per meningite batterica era del 34%, e circa il 50% dei pazienti ha riportato effetti a lungo termine dopo il recupero. È fondamentale che il trattamento con antibiotici inizi il più presto possibile.
Diverse specie batteriche possono causare la meningite batterica, incluso lo streptococco di gruppo B. Altri tipi di meningite comprendono quella virale, parassitaria, fungina e non infettiva, ma il tipo batterico è il più grave.
Fortunatamente, i vaccini hanno ridotto drasticamente l’incidenza della meningite batterica, contribuendo a salvare vite.
Fatti veloci sulla meningite batterica
Ecco alcuni fatti sulla meningite batterica. Maggiori dettagli sono nell’articolo principale.
- Negli Stati Uniti, dal 2003 al 2007, ci sono stati circa 4.100 casi di meningite batterica ogni anno, di cui circa 500 sono stati fatali.
- Il tipo batterico è il secondo tipo più comune di meningite, ma è il più grave.
- I bambini sono ad alto rischio di meningite batterica, e si diffonde facilmente nei luoghi affollati, come i campus universitari.
- I primi segni includono febbre, torcicollo, mal di testa, nausea, vomito, confusione e aumento della sensibilità alla luce. Un’assistenza medica immediata è essenziale.
- La vaccinazione è fondamentale per prevenire la meningite; i vaccini proteggono da tre tipi di meningite batterica, tra cui Hib.
Sintomi
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), i sintomi della meningite possono comparire improvvisamente o svilupparsi nell’arco di alcuni giorni, solitamente tra i 3 e i 7 giorni dopo l’infezione.
I primi sintomi della meningite includono:
- nausea e vomito
- febbre
- mal di testa e torcicollo
- dolore muscolare
- sensibilità alla luce
- confusione
- mani o piedi freddi e pelle chiazzata
- in alcuni casi, un’eruzione cutanea che non svanisce sotto pressione
I sintomi successivi possono includere convulsioni e coma.
Nei neonati, i sintomi possono manifestarsi come:
- respirazione accelerata
- rifiuto del cibo e irritabilità
- pianti eccessivi o gemiti acuti
- rigidità con movimenti a scatti o apatia
In alcuni casi, la fontanella potrebbe apparire gonfia.
Test di eruzione cutanea da meningite
Un’eruzione cutanea da meningite si verifica quando il sangue fuoriesce dai vasi sanguigni sotto la pelle.
Può iniziare come piccole macchie in qualsiasi parte del corpo, per poi diffondersi rapidamente e apparire come lividi freschi.
Il test del vetro può aiutare a identificare un’eruzione meningea:
- Premi saldamente il lato di un bicchiere contro l’eruzione.
- Se l’eruzione si attenua e perde colore sotto pressione, non è un’eruzione da meningite.
- Se non cambia colore, contatta immediatamente un medico.
L’eruzione cutanea o le macchie possono svanire e poi riapparire.
Le cause
La meningite batterica può essere causata da una serie di batteri, tra cui:
- Haemophilus influenzae tipo B (Hib)
- Pneumococco
- Meningococco
- Streptococco di gruppo B
Le persone possono essere colpite da diversi ceppi in base all’età. I batteri responsabili della meningite si trasmettono facilmente, ad esempio tramite goccioline di saliva o tosse. Alcuni ceppi possono anche diffondersi attraverso il cibo.
Lo streptococco di gruppo B può essere trasmesso dalle madri ai neonati durante il parto.
Alcune persone possono essere portatrici, ovvero hanno i batteri senza sviluppare sintomi. Vivere con un portatore o una persona affetta da meningite aumenta il rischio di infezione.
È fondamentale seguire il programma di vaccinazione raccomandato per prevenire la meningite, in particolare Hib, che è la principale causa di meningite batterica nei bambini sotto i 5 anni nei paesi senza vaccino.
Fattori di rischio
La meningite batterica può colpire chiunque, ma i bambini sono più vulnerabili.
Altri fattori che aumentano il rischio includono:
- difetti anatomici o traumi, come fratture del cranio, che permettono ai batteri di entrare nel sistema nervoso
- infezioni nella zona della testa o del collo
- frequentare comunità affollate, come scuole o università
- vivere o viaggiare in regioni ad alto rischio, come l’Africa sub-sahariana
- disfunzioni del sistema immunitario, dovute a malattie o trattamenti medici
- lavorare in laboratori dove sono presenti agenti patogeni della meningite
La meningite batterica ricorrente è rara, con studi che mostrano che il 59% dei casi ricorrenti è dovuto a difetti anatomici e il 36% si verifica in individui con un sistema immunitario compromesso.
Trattamento
Il trattamento della meningite batterica prevede generalmente l’ammissione in ospedale, talvolta in terapia intensiva.
Gli antibiotici sono essenziali e possono essere somministrati anche prima di ricevere i risultati dei test, possibilmente già prima dell’arrivo in ospedale.
Le opzioni di trattamento includono:
- Antibiotici: somministrati generalmente per via endovenosa.
- Corticosteroidi: possono essere utilizzati se l’infiammazione provoca una pressione nel cervello, ma i risultati degli studi sono variabili.
- Paracetamolo: utilizzato insieme a bagni di spugna, ventilazione della stanza e altri metodi per ridurre la febbre.
- Anticonvulsivi: se il paziente presenta convulsioni, si può ricorrere a farmaci come il fenobarbital.
- Ossigenoterapia: somministrazione di ossigeno per facilitare la respirazione.
- Fluidi: liquidi per via endovenosa per prevenire la disidratazione, specialmente in caso di vomito.
- Sedativi: utili per calmare i pazienti irrequieti.
Esami del sangue possono essere effettuati per monitorare i livelli di glucosio, sodio e altri parametri vitali del paziente.
Prevenzione
Poiché diversi tipi di batteri possono causare la meningite batterica, è necessaria una gamma di vaccini per prevenire l’infezione.
Il primo vaccino fu sviluppato nel 1981 per proteggere contro quattro dei tredici sottotipi di meningite. Un sondaggio su 17 milioni di persone negli Stati Uniti ha dimostrato che l’incidenza di tutti i tipi di meningite è diminuita del 31% dal 1998 al 2007, in seguito all’introduzione di vaccinazioni di routine contro i batteri responsabili.
Il vaccino contro il meningococco è il principale vaccino negli Stati Uniti. Tutti i bambini dovrebbero ricevere questo vaccino all’età di 11-12 anni e una dose di richiamo a 16 anni, quando il rischio di infezione aumenta.
Il vaccino Hib protegge efficacemente i bambini; prima della sua introduzione nel 1985, oltre 20.000 bambini sotto i 5 anni contraggono la malattia ogni anno, con un tasso di mortalità del 3-6%. La vaccinazione diffusa ha ridotto l’incidenza della meningite batterica di oltre il 99%.
Il vaccino Hib viene somministrato in quattro dosi all’età di 2, 4, 6 e 12-15 mesi.
Gli effetti collaterali dei vaccini possono includere arrossamento e dolore nel sito dell’iniezione, oltre a febbre. È sempre consigliabile consultare un medico per verificare eventuali allergie ai componenti dei vaccini.
Per prevenire la diffusione della meningite batterica e di altre malattie, è fondamentale mantenere buone pratiche igieniche, come il frequente lavaggio delle mani.
Essere consapevoli dei segni e dei sintomi della meningite batterica rende più facile intraprendere azioni tempestive, se necessario.
Ricerche Recenti e Prospettive per il 2024
Nel 2024, la ricerca sulla meningite batterica continua a progredire, con studi in corso per migliorare le strategie di prevenzione e trattamento. Recenti dati mostrano che l’implementazione di campagne vaccinali mirate ha portato a una significativa diminuzione dei casi di meningite batterica in diverse regioni del mondo. Inoltre, sono stati sviluppati nuovi vaccini che promettono una protezione più ampia contro vari ceppi batterici.
Uno studio pubblicato nel 2023 ha evidenziato l’importanza di interventi precoci e la somministrazione di antibiotici in fase di emergenza, con un miglioramento del tasso di sopravvivenza tra i pazienti affetti da meningite batterica. Le tecnologie di diagnostica avanzate, come i test PCR, stanno diventando sempre più comuni, consentendo una rilevazione rapida e precisa della malattia.
Inoltre, la comunità scientifica sta esplorando l’uso di terapie adiuvanti, come i corticosteroidi, per migliorare gli esiti nei pazienti con meningite batterica. È essenziale continuare a sensibilizzare il pubblico sui sintomi e sull’importanza della vaccinazione per prevenire questa grave condizione.
