Le funzioni primarie della milza sono filtrare il sangue e aiutare a difendere il corpo dagli agenti patogeni. In questo articolo, esploreremo la sua anatomia, il suo funzionamento e cosa succede quando la milza presenta delle problematiche.
Contrariamente a quanto si pensava nel medioevo, la milza non è la fonte della rabbia, da cui la frase «sfogare la milza». Questo organo, infatti, non ha nulla a che fare con le emozioni umane.
La milza si trova nella parte superiore sinistra dell’addome, protetta dalla gabbia toracica. È il più grande organo del sistema linfatico e gioca un ruolo cruciale nella circolazione del sistema immunitario. Essa ricicla i globuli rossi obsoleti e accumula piastrine (componenti del sangue che aiutano a fermare il sanguinamento) e globuli bianchi.
Struttura di base della milza
Sebbene le dimensioni della milza possano variare da individuo a individuo, essa misura generalmente tra 3 e 5,5 pollici di lunghezza e pesa tra 5,3 e 7,1 once (oz). La milza è un organo morbido, rivestito da una sottile capsula di tessuto connettivo duro.
Una regola pratica per ricordare le dimensioni approssimative della milza è la seguente: 1 x 3 x 5 x 7 x 9 x 11. Questo significa che la milza misura circa 1 pollice per 3 pollici per 5 pollici, pesa circa 7 once e si trova tra la nona e l’undicesima costola.
Qualsiasi cosa riguardante la milza è definita «splenico»; essa riceve sangue attraverso l’arteria splenica e lo restituisce attraverso la vena splenica. Anche se la milza è in connessione con i vasi sanguigni dello stomaco e del pancreas, non partecipa alla digestione.
La milza contiene due regioni principali di tessuto: la polpa bianca e la polpa rossa.
Polpa rossa: contiene seni venosi (cavità riempite di sangue) e corde spleniche (tessuti connettivi contenenti globuli rossi e globuli bianchi).
Polpa bianca: costituita prevalentemente da cellule immunitarie (cellule T e cellule B).
Funzioni della milza
Il compito principale della milza è filtrare il sangue. Mentre il sangue circola, essa svolge un controllo di qualità, identificando globuli rossi vecchi o danneggiati. Il sangue attraversa un labirinto di passaggi nella milza: le cellule sane passano senza ostacoli, mentre quelle considerate malsane vengono eliminate da macrofagi, grandi globuli bianchi.
Dopo che i globuli rossi sono stati scomposti, la milza immagazzina utili scarti, come il ferro, che viene poi restituito al midollo osseo, contribuendo alla produzione di emoglobina.
Inoltre, la milza funge da serbatoio di sangue: i suoi vasi sanguigni possono espandersi notevolmente. Nell’uomo, circa una tazza di sangue è contenuta nella milza, pronta per essere rilasciata in caso di significativa perdita ematica, come dopo un incidente. Curiosamente, un cavallo da corsa può trattenere fino alla metà dei suoi globuli rossi nella milza quando è a riposo.
La milza ha anche un ruolo attivo nella risposta immunitaria, rilevando i patogeni (come batteri) e producendo globuli bianchi in risposta a tali minacce.
Circa un quarto dei nostri linfociti (un tipo di globuli bianchi) è conservato nella milza in qualsiasi momento.
La milza rimuove anche le piastrine vecchie dal sangue e funge da riserva per queste ultime.
Durante la fase prenatale, la milza è responsabile della produzione dei globuli rossi, ma interrompe questa funzione dopo il quinto mese di gestazione.
Inoltre, la milza produce composti noti come opsonine, come properdin e tuftin, che aiutano il sistema immunitario nella lotta contro le infezioni.
Malattie che colpiscono la milza
Ci sono diverse condizioni che possono influenzare la milza, tra cui:
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Milza accessoria: circa il 10-15% delle persone ha una milza addizionale, solitamente di dimensioni più piccole (circa 1 cm di diametro). Generalmente, non comporta problemi di salute.
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Rottura della milza: può verificarsi a seguito di un infortunio e causare sanguinamento interno potenzialmente letale. A volte, la milza si rompe immediatamente dopo un trauma; altre volte, la rottura avviene giorni o settimane dopo. Malattie come la malaria e la mononucleosi infettiva possono aumentare il rischio di rottura della milza, poiché tendono a farla ingrossare e rendono la capsula protettiva più sottile.
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Milza ingrandita (splenomegalia): può derivare da una varietà di condizioni, tra cui mononucleosi infettiva, tumori del sangue (come leucemia), infezioni batteriche e malattie del fegato. In alcuni casi, la milza può essere iperattiva (ipersplenismo), distruggendo un numero eccessivo di globuli rossi o piastrine.
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Anemia falciforme: è una forma ereditaria di anemia caratterizzata da un tipo disfunzionale di emoglobina. In questa condizione, i globuli rossi assumono una forma anormale (a forma di mezzaluna) e bloccano il flusso sanguigno, causando danni agli organi, inclusa la milza.
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Trombocitopenia: se la milza si ingrossa, può accumulare troppe piastrine, risultando in una carenza di piastrine nel resto del sistema circolatorio. La mancanza di piastrine disponibili per la coagulazione porta a sanguinamento, il sintomo principale della trombocitopenia.
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Cancro della milza: se il cancro ha origine nella milza, è noto come cancro della milza primaria; se si diffonde alla milza da un’altra parte del corpo, viene definito secondario. Entrambi i tipi sono rari.
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Infarto splenico: si verifica se l’apporto di sangue alla milza è ridotto, solitamente a causa di un coagulo di sangue che interrompe il flusso nell’arteria splenica. Questo evento può causare un intenso dolore e il trattamento dipende dalla causa sottostante.
Splenectomia: posso vivere senza la milza?
Alcune persone necessitano della rimozione chirurgica della milza (splenectomia). Questo è più comune a causa di una rottura della milza, ma può anche essere necessario per una milza ingrossata, alcune malattie del sangue, tumori, infezioni o escrescenze non cancerose.
Sebbene questo organo di dimensioni modeste svolga una serie di compiti importanti, è possibile vivere senza di esso. Altri tessuti, come i linfonodi e il fegato, possono compensare e svolgere parte delle funzioni della milza.
Tuttavia, le persone che hanno subito una splenectomia sono più suscettibili alle infezioni.
Per curiosità, un cavallo da corsa che ha subito la rimozione della milza risulta significativamente meno atletico.
In poche parole
La milza è un organo fondamentale per la pulizia dei globuli rossi invecchiati e per la risposta immunitaria. Sebbene relativamente piccola, essa svolge molteplici funzioni vitali. Nonostante ciò, una persona può continuare a vivere senza di essa.
Ricerche recenti sulla milza nel 2024
Negli ultimi anni, la milza ha attirato l’attenzione della comunità scientifica per il suo ruolo non solo nella risposta immunitaria, ma anche nella regolazione di alcune malattie autoimmuni. Recenti studi hanno dimostrato che la milza può influenzare la produzione di citochine, molecole chiave nel processo infiammatorio. Una ricerca condotta nel 2024 ha rivelato che la modulazione della funzione splenica potrebbe essere un approccio innovativo nel trattamento di malattie come il lupus eritematoso sistemico e l’artrite reumatoide.
Inoltre, un’analisi approfondita ha evidenziato come la milza possa svolgere un ruolo nella salute cardiovascolare, influenzando la risposta infiammatoria sistemica. Un incremento dell’attività splenica è stato associato a un miglioramento della funzionalità endoteliale, suggerendo che la milza potrebbe avere un impatto positivo sulla salute del cuore.
In merito alla salute pubblica, è fondamentale considerare l’importanza della milza nella vaccinazione: recenti studi hanno dimostrato che una milza sana contribuisce a una risposta immunitaria più efficace a vaccini contro malattie infettive, come la polmonite e l’influenza. Questo aspetto è cruciale, specialmente in un contesto di crescente resistenza antimicrobica.
