Ti svegli nel bel mezzo della notte, convinto che una figura malvagia sia in agguato. Tenti di muoverti, ma il tuo corpo non risponde. Cerchi di urlare, ma non esce nulla. Il mostro si avvicina. Può sembrare una scena di un film horror, ma questo è il vero affare: stai vivendo una paralisi del sonno.
Questo terrificante e misterioso disturbo del sonno, noto anche come parasonnia, è stato sperimentato da persone forse sin dagli albori del genere umano.
E potrebbe aver dato origine a numerose storie di fantasmi e racconti misteriosi che coinvolgono «cose che vanno a sbattere nella notte».
L’esperienza più inquietante è stata chiaramente documentata in un trattato medico del XVII secolo dal medico olandese Isbrand Van Diembroeck, che scrisse sul caso di una donna di «50 anni, in buona salute, forte», ma che lamentava di esperienze misteriose durante la notte.
«Quando si preparava per dormire», spiega Van Diembroeck, «a volte credeva che il diavolo si fosse sdraiato su di lei e la trattenesse, altre volte che fosse [soffocata] da un grande cane o ladro che giaceva sul suo petto, tanto che riusciva a malapena a parlare o [respirare], e quando si sforzava di liberarsi [del peso], non riusciva a muovere i suoi membri.»
Ciò che la donna nel racconto di Van Diembroeck probabilmente sperimentò fu una condizione che oggi conosciamo come «paralisi del sonno».
I ricercatori la definiscono come una parasonnia comune, generalmente benigna, caratterizzata da brevi episodi di incapacità di muoversi o parlare, combinati con la coscienza di veglia.
Paralisi del sonno e allucinazioni
La ragione per cui la paralisi del sonno è così spaventosa non è solo il fatto di diventare vigili all’improvviso, ma anche comprendere che in effetti non si è in grado di muovere un muscolo o emettere un suono. Inoltre, questa esperienza è spesso – come nel caso precedente – accompagnata da terrificanti allucinazioni.
Queste, come la letteratura specializzata ha ora accertato, tipicamente rientrano in tre categorie distinte:
- una presenza percepita, o allucinazioni intrusive, in cui la persona sente la presenza di un individuo malvagio e minaccioso;
- allucinazioni da incubo, in cui la persona può sentire qualcuno o qualcosa che preme in modo sgradevole, anche doloroso, sul petto o sull’addome, o cerca di soffocarla;
- allucinazioni vestibolari-motorie, durante le quali l’individuo pensa di fluttuare, volare o muoversi – a volte possono anche includere esperienze fuori dal corpo, in cui una persona pensa che il proprio spirito o mente abbia lasciato il corpo e stia osservando gli eventi dall’alto.
Tra i tipi di allucinazioni oniriche sopra elencate, la prima categoria – una presenza percepita – è quella più comunemente sperimentata da persone con paralisi del sonno.
Per quanto riguarda il momento del sonno in cui normalmente avviene la paralisi, di nuovo, non c’è una risposta unica.
Secondo uno studio pubblicato, la paralisi del sonno avviene in genere subito dopo l’addormentarsi (episodi ipnagogici), durante il sonno (episodi ipnomesici), o poco prima del risveglio (episodi ipnopompici).
Gli autori di questo studio osservano che i casi più comuni di paralisi del sonno sono ipnomesici e che si verificano solitamente dopo 1-3 ore dall’addormentarsi.
‘Un uomo strano e ombroso’
Queste visioni e sensazioni possono sembrare così realistiche per molte persone che potrebbero pensare di avere un’esperienza paranormale o di essere sottoposte a strani test e rituali.
«I resoconti dei testimoni» di tali allucinazioni possono essere davvero inquietanti, e una serie di esperimenti di lunga data – come quelli di Louis Proud nel suo libro – hanno offerto resoconti dettagliati di anni di incontri notturni perturbanti.
Una persona mi raccontò delle sue allucinazioni da incubo dicendo che si sentiva come se «qualcuno si inginocchiasse sul [suo] petto, facendola sentire soffocata».
Un’altra persona ha parlato di un assalitore notturno che si diverte a tormentarla in vari modi.
«Quando [la paralisi del sonno] colpisce, ho allucinazioni sia visive che uditive, che spesso coinvolgono uno strano uomo ombroso che sale le mie scale e nella mia camera da letto, occasionalmente mi pungola o mi solletica.»
Spesso, mi ha detto, questa figura sinistra addirittura «coopta» il suo compagno nel suo malcontento.
«A volte», dice, «avrò perfino un’allucinazione del mio compagno che mi sta accanto e che ride maliziosamente contro di me, o schierandosi con la figura oscura che mi infastidisce. Questo è molto frustrante, perché tutto quello che voglio è che lui mi aiuti!»
Data l’intensità di queste esperienze allucinatorie, non sorprende che i ricercatori abbiano ripetutamente sostenuto che le allucinazioni legate alla paralisi del sonno possono essere responsabili di molte segnalazioni di eventi magici, avvistamenti di demoni e rapimenti alieni.
Alcune felici eccezioni
Sebbene la maggior parte delle persone con paralisi del sonno riporti terrificanti allucinazioni, alcune fortunate in realtà indicano uno stato di beatitudine che le spinge a guardare con attesa verso questi episodi.
Uno studio condotto da James Allan Cheyne, dell’Università di Waterloo in Ontario, Canada, suggerisce che le persone che più spesso descrivono sentimenti e sensazioni positive durante un episodio di paralisi del sonno sono quelle inclini alle allucinazioni vestibolari-motorie.
«Si è scoperto che queste allucinazioni coinvolgono sentimenti di esperienze fluttuanti e [fuori dal corpo], che sono associate a sentimenti di beatitudine piuttosto che di paura», afferma Cheyne.
«In contrasto con la natura orientata agli altri delle allucinazioni dell’Intruso e dell’Incubo», aggiunge, «queste esperienze sono molto focalizzate sulla persona stessa dell’esperienza.»
A volte, continua Cheyne, i sentimenti di beatitudine durante la paralisi del sonno derivano da piacevoli sensazioni erotiche che si manifestano attraverso le allucinazioni vestibolari-motorie.
Qual è il meccanismo sottostante?
Quindi, cosa succede nel corpo durante un episodio di paralisi del sonno? Essenzialmente, durante la fase onirica del sonno – nota come fase del movimento rapido degli occhi (REM) – i nostri muscoli scheletrici sono paralizzati.
Le ragioni alla base di questo fenomeno non sono completamente comprese, anche se i ricercatori hanno compiuto progressi nello scoprire i meccanismi ad esso correlati.
Una teoria popolare suggerisce che questo stato temporaneo di paralisi ha lo scopo di impedirci di farci del male, forse in risposta automatica a un sogno violento.
Durante la paralisi del sonno, paradossalmente, i nostri cervelli – o parti del nostro cervello – diventano svegli e coscienti, mentre il resto del corpo rimane immobilizzato.
Allo stesso tempo, molte persone sperimentano visioni e sensazioni oniriche come se fossero reali – da qui le allucinazioni – e il fatto di essere, in effetti, parzialmente svegli e consapevoli sfuma la linea tra realtà e sogni.
Chi è a rischio di paralisi del sonno?
La paralisi del sonno è più comune di quanto possiamo pensare. Uno studio del 2016 afferma che è «sorprendentemente comune», ma determinare un tasso di prevalenza accurato è complicato poiché ricercatori e partecipanti hanno una comprensione diversa di ciò che costituisce la paralisi del sonno.
Una recente revisione dei dati disponibili suggerisce che il 7,6% della popolazione ha avuto almeno un episodio nel corso della vita.
Detto ciò, i numeri potrebbero essere anche più alti.
Le cause della paralisi del sonno e i principali fattori di rischio rimangono in gran parte misteriosi.
La paralisi del sonno è un sintomo comune del disturbo neurologico noto come «narcolessia», caratterizzato da una sonnolenza incontrollabile durante il giorno.
Tuttavia, molte persone che soffrono di paralisi del sonno non presentano condizioni neurologiche. Per distinguere tra episodi legati alla narcolessia e paralisi del sonno che si verificano in modo indipendente, gli specialisti di solito si riferiscono a quest’ultima come «paralisi del sonno isolata».
La paralisi ricorrente del sonno isolato spesso inizia nell’adolescenza e circa il 28,3% degli studenti sembra sperimentarla.
Inoltre, le persone con scarsa «igiene del sonno» – ad esempio, coloro che dormono troppo o troppo poco – possono avere maggiori probabilità di sperimentare la paralisi del sonno. Gli autori di una revisione sistematica hanno notato:
«In particolare, la durata del sonno eccessivamente corta (meno di 6 ore) o lunga (oltre 9 ore) e il sonnellino, specialmente i lunghi sonnellini (oltre 2 ore), erano associati a maggiori probabilità di paralisi del sonno.»
«La lunga latenza del sonno auto-riferita [il tempo necessario per addormentarsi] (oltre 30 minuti) e la difficoltà nell’iniziare il sonno sono stati correlati a una maggiore probabilità di riportare la paralisi del sonno», aggiungono.
I problemi di salute mentale sono da biasimare?
Data la natura spaventosa della maggior parte delle allucinazioni associate alla paralisi del sonno, molti si sono chiesti se le persone con problemi di salute mentale – come depressione o ansia – siano più suscettibili a queste esperienze.
I risultati della ricerca esistente, tuttavia, sono misti. Alcuni sostengono che le persone che hanno subito abusi nell’infanzia – che lo ricordino o meno – possono essere più esposte alla paralisi del sonno.
Secondo uno studio pubblicato, «Livelli di veglia, esperienze dissociative, che coinvolgono spersonalizzazione, derealizzazione e amnesia, sono stati trovati correlati alla frequenza della paralisi del sonno e alla frequenza/intensità di tutti e tre i tipi di allucinazioni».
Tuttavia, i collegamenti con altri disturbi neurologici e psichiatrici sono più incerti.
Gli autori di uno studio pubblicato sulla rivista hanno notato che la ricerca precedente ha cercato di dimostrare che il disturbo bipolare, il disturbo da stress post-traumatico, la depressione, il disturbo di panico e il disturbo d’ansia generalizzato – per citarne alcuni – possano giocare un ruolo nella paralisi del sonno.
Tuttavia, riferiscono che la loro analisi dei dati disponibili ha rivelato «nessuna relazione generale tra [paralisi del sonno isolata e grande psicopatologia».
Invece, hanno deciso di concentrarsi sul più comune «sintomo» della paralisi del sonno – cioè, la presenza di allucinazioni di presenza che inducono un sentimento di paura – e hanno spiegato che potrebbe esserci un legame tra ciò e ciò che chiamano «immagini sociali passive».
L’immaginario sociale passivo si riferisce all’esperienza di individui che tendono a essere più socialmente ansiosi e a immaginare se stessi in situazioni sociali imbarazzanti o angoscianti come vittime passive.
Questi individui, suggeriscono i ricercatori, sembrano essere più a rischio di sperimentare disagio a causa di allucinazioni di presenza rilevate.
Cosa puoi fare per impedirlo?
Le strategie di prevenzione e di coping per la paralisi del sonno sono, sfortunatamente, per lo più aneddotiche, ma ci sono alcuni metodi che sembrano essere stati ripetutamente convalidati da molte persone che affermano che funzionano per loro.
Questi includono:
- cercare di non addormentarsi sulla schiena, poiché studi hanno associato episodi di paralisi del sonno con la posizione supina durante il sonno;
- cercare di garantire, su base regolare, che il sonno non venga interrotto, poiché il risveglio ripetuto durante la notte è stato segnalato come potenziale fattore di rischio;
- evitare l’uso eccessivo di stimolanti, come tabacco e alcol; sorprendentemente, il caffè non è stato ritenuto rischioso in questo contesto, anche se l’evidenza che questi influenzano le possibilità di esperimentare la paralisi del sonno è mista;
- imparare la meditazione e tecniche di rilassamento muscolare può aiutarti a gestire meglio l’esperienza;
- tentare di «muovere le estremità», come le dita delle mani o dei piedi, durante la paralisi del sonno sembra anche contribuire a interrompere l’esperienza.
Infine, se sperimenti regolarmente la paralisi del sonno con «presenza sensata» e pensi che questo possa essere correlato ad altre esperienze di ansia nella tua vita quotidiana, potrebbe valere la pena considerare una terapia comportamentale cognitiva.
Secondo gli autori dello studio, vi è una «distinta» possibilità che spaventose esperienze di paralisi del sonno isolate possano contribuire al mantenimento dei pregiudizi delle immagini sociali negative di un individuo.
Se questo è il caso, sostengono, «il trattamento cognitivo comportamentale di queste esperienze potrebbe aiutare ad alleviare la più generale disfunzione delle immagini sociali», migliorando la situazione generale.
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Ricerca recente sulla paralisi del sonno
Nel 2024, gli studi più recenti hanno approfondito ulteriormente la comprensione della paralisi del sonno, rivelando che può essere associata a fattori di stress, mancanza di sonno e stili di vita irregolari. Gli esperti ora suggeriscono che migliorare l’igiene del sonno può ridurre significativamente la frequenza degli episodi. Inoltre, ricerche recenti indicano che tecniche come la terapia cognitivo-comportamentale e metodi di rilassamento possono essere efficaci nel trattamento di questa condizione. Infine, è emerso che la consapevolezza e l’educazione sui sintomi possono aiutare a ridurre l’ansia associata agli episodi, migliorando così la qualità della vita delle persone colpite.
