Ti svegli nel bel mezzo della notte, convinto che una figura malvagia è in agguato. Tenti di muoverti, ma il tuo corpo non si muoverà. Cerchi di urlare, ma non esce nulla. Il mostro si avvicina. Può sembrare una scena di film horror, ma questo è il vero affare – stai vivendo una paralisi del sonno.
Questo terrificante e misterioso disturbo del sonno, o parasonnia, è stato sperimentato da persone forse sin dagli albori del genere umano.
E potrebbe aver dato origine a numerose storie di fantasmi e racconti misteriosi che coinvolgono “cose che vanno a sbattere nella notte”.
L’esperienza più inquietante è stata chiaramente documentata in un trattato medico del XVII secolo, dal medico olandese Isbrand Van Diembroeck, che ha scritto sul caso di una donna “50 anni, in buona condizione [salute], forte”, ma che lamentato di esperienze misteriose di notte.
“Quando lei stava componendo se stessa per dormire”, spiega Van Diembroeck, “a volte credeva che il diavolo si fosse sdraiato su di lei e la trattenne, a volte che fosse [soffocata] da un grande cane o ladro che giaceva sul suo seno, così che lei potesse a malapena parlare o [respirare], e quando si sforzò di gettare via [il peso], non fu in grado di mescolare i suoi membri. “
Ciò che la donna nel racconto di Van Dimbroeck probabilmente sperimentò fu una condizione che è diventata nota come “paralisi del sonno”.
I ricercatori la definiscono come una parassominia comune, generalmente benigna, caratterizzata da brevi episodi di incapacità di muoversi o parlare combinati con la coscienza di veglia. “
Paralisi del sonno e allucinazioni
La ragione per cui la paralisi del sonno è così spaventosa non è solo perché all’improvviso diventerai vigile, ma comprendi che in effetti non sei in grado di muovere un muscolo o emettere un suono, ma anche perché questa esperienza è spesso – come nel caso precedente – accompagnato da terrificanti allucinazioni.
Questi, come la letteratura specializzata ha ora accertato, tipicamente rientrano in tre categorie distinte:
- una presenza percepita, o allucinazioni intrusive, in cui la persona sente la presenza di un individuo malvagio e minaccioso
- allucinazioni da incubo, in cui la persona potrebbe sentire qualcuno o qualcosa che preme a disagio, anche dolorosamente, sul petto o sull’addome, o cerca di soffocarli
- allucinazioni vestibolari-motorie, durante le quali l’individuo pensa di fluttuare, volare o muoversi – a volte possono anche includere esperienze fuori dal corpo, in cui una persona pensa che il proprio spirito o mente abbia lasciato il proprio corpo e si muova e osservando gli eventi dall’alto
Tra i tipi di allucinazioni oniriche sopra elencate, il primo tipo – una presenza percepita – è uno dei più comunemente sperimentati da persone con paralisi del sonno.
Per quanto riguarda il momento del sonno in cui normalmente avviene la paralisi del sonno – con o senza allucinazioni – di nuovo, non c’è una risposta unica.
Secondo uno studio che è stato pubblicato nel, la paralisi del sonno avviene in genere subito dopo l’addormentarsi (o episodi ipnagogici), ad un certo punto durante il sonno (o episodi ipnomesici), o poco prima del solito tempo di risveglio della persona (o episodi ipnopompici).
Gli autori di questo studio osservano che i casi più comuni di paralisi del sonno sono ipnomesici e che di solito si verificano dopo 1-3 ore dall’addormentarsi.
‘Un uomo strano e ombroso’
In effetti, queste visioni e sensazioni possono sembrare così realistiche per molte persone che potrebbero pensare di avere un’esperienza paranormale, o addirittura di essere sottoposte a strani test e rituali.
“I resoconti dei testimoni” di tali allucinazioni possono essere davvero inquietanti, e una serie di esperimenti di lunga data – come Louid Proud nel suo libro – hanno offerto resoconti dettagliati di anni di incontri notturni perturbanti.
Una persona che mi raccontò delle sue allucinazioni da incubo disse che si sentiva come se “qualcuno si inginocchiò sul [suo] petto così che [si sentisse] come se [fosse] soffocato”.
Un’altra persona ha parlato di un assalitore notturno che si diverte a tormentarla in una miriade di modi.
“Quando [la paralisi del sonno] colpisce, ottengo allucinazioni sia visive che uditive, che spesso coinvolgono uno strano uomo ombroso che sale le mie scale e nella mia camera da letto, occasionalmente mi pungola o mi solletica”.
Spesso, mi ha detto, questa figura sinistra addirittura “coopta” il suo compagno nel suo malcontento.
“A volte”, dice, “avrò perfino un’allucinazione del mio compagno che mi sta accanto e ridendo maliziosamente contro di me, o schierandomi con la figura oscura che mi infastidisce. Questo è molto frustrante, dal momento che tutto quello che voglio che lui faccia è aiutarmi !”
Data l’intensità di queste esperienze allucinatorie, non sorprende che i ricercatori abbiano ripetutamente sostenuto che le allucinazioni legate alla paralisi del sonno possono essere ritenute responsabili di molte segnalazioni di eventi magici, avvistamenti di demoni e demoni e rapimenti alieni.
Alcune felici eccezioni
Sebbene di solito le persone con paralisi del sonno riportino terrificanti allucinazioni, alcune persone felici in realtà indicano uno stato di beatitudine che li spinge a guardare avanti verso questi episodi.
Uno studio condotto da James Allan Cheyne, dell’Università di Waterloo in Ontario, Canada, suggerisce che le persone che più spesso descrivono sentimenti e sensazioni positive durante un episodio di paralisi del sonno sono quelli che sono inclini alle allucinazioni vestibolari-motorie.
“Si è scoperto che queste allucinazioni coinvolgono sentimenti di esperienze fluttuanti e [fuori dal corpo], che sono associate a sentimenti di beatitudine piuttosto che di paura”.
James Allan Cheyne
“In contrasto con la natura orientata agli altri delle allucinazioni dell’Intruso e dell’Incubo”, aggiunge, “queste esperienze sono molto focalizzate sulla persona stessa dell’esperienza”.
A volte, continua Cheyne, i sentimenti di beatitudine durante la paralisi del sonno derivano da piacevoli sensazioni erotiche che derivano da allucinazioni vestibolari-motorie.
Qual è il meccanismo sottostante?
Quindi, cosa succede nel corpo durante un episodio di paralisi del sonno? Essenzialmente, durante la fase onirica del sonno – nota come fase del movimento rapido degli occhi (REM) – i nostri muscoli scheletrici sono paralizzati.
Le ragioni alla base di questo non sono pienamente comprese, anche se i ricercatori hanno compiuto progressi nello scoprire i meccanismi collegati a questo processo.
Una teoria popolare afferma che questo stato temporaneo di paralisi ha lo scopo di impedirci di farci del male, forse in risposta automatica ad un sogno violento.
Durante la paralisi del sonno, paradossalmente, i nostri cervelli – o parti del nostro cervello – diventano svegli e coscienti, ma il resto del corpo è ancora immobilizzato.
Allo stesso tempo, durante la paralisi del sonno, molte persone sperimentano visioni e sensazioni oniriche come se fossero reali – da qui le allucinazioni – e il fatto che siano, in effetti, in parte svegli e consapevoli offusca la linea tra realtà e sogni.
Chi è a rischio di paralisi del sonno?
La paralisi del sonno è più comune di quanto possiamo pensare. Uno studio del 2016 afferma che è “sorprendentemente comune”, ma che “determinare un tasso di prevalenza accurato è complicato” perché i ricercatori e i partecipanti allo studio hanno una comprensione diversa di ciò che conta come paralisi del sonno.
Una recente revisione dei dati disponibili, tuttavia, suggerisce che il 7,6 per cento della popolazione ha avuto almeno un episodio nel corso della vita.
Detto questo, i numeri potrebbero essere anche più alti.
Ciò che causa la paralisi del sonno e quali sono i principali rischi per l’esperienza di un tale episodio, rimangono in gran parte misteriosi.
La paralisi del sonno è un sintomo comune del disturbo neurologico “narcolessia”, caratterizzato da una sonnolenza incontrollabile durante il giorno di veglia.
Ma molte persone che soffrono di paralisi del sonno lo fanno indipendentemente dalle condizioni neurologiche. E, per distinguere tra episodi legati alla narcolessia e paralisi del sonno che si verificano in modo indipendente, gli specialisti di solito si riferiscono a quest’ultima come “paralisi del sonno isolata”.
La paralisi ricorrente del sonno isolato spesso inizia nell’adolescenza e circa il 28,3% degli studenti sembra provarla.
Inoltre, le persone con scarsa “igiene del sonno” – ad esempio, coloro che dormono troppo o troppo poco – possono anche avere maggiori probabilità di sperimentare la paralisi del sonno. Gli autori di una revisione sistematica pubblicati nella nota:
“In particolare, la durata del sonno eccessivamente corta (meno di 6 ore) o lunga (oltre 9 ore) e il sonnellino, specialmente i lunghi sonnellini (oltre 2 ore), erano associati a maggiori probabilità di paralisi del sonno.”
“La lunga latenza del sonno auto-riferita [il tempo necessario per addormentarsi] (oltre 30 minuti) e la difficoltà nell’iniziare il sonno sono stati correlati a una maggiore probabilità di riportare la paralisi del sonno”, aggiungono.
I problemi di salute mentale sono da biasimare?
Data la natura spaventosa della maggior parte delle allucinazioni associate alla paralisi del sonno, molti si sono chiesti se le persone che hanno problemi di salute mentale – come la depressione o l’ansia – siano più sensibili a queste esperienze.
I risultati della ricerca esistente, tuttavia, sono misti. Alcuni hanno sostenuto che le persone che hanno subito abusi nella prima infanzia – che lo ricordino o no – possono essere più esposte alla paralisi del sonno.
Secondo lo studio pubblicato in “Livelli di veglia, esperienze dissociative, che coinvolgono spersonalizzazione, derealizzazione e amnesia, sono stati trovati correlati alla frequenza della paralisi del sonno e alla frequenza / intensità di tutti e tre i tipi di allucinazioni”.
Ma i collegamenti ad altri disturbi neurologici e psichiatrici sono più incerti.
Gli autori di uno studio che è stato pubblicato sulla rivista nota che la ricerca precedente ha cercato di fare un caso che il disturbo bipolare, disturbo da stress post-traumatico, depressione, disturbo di panico e disturbo d’ansia generalizzato – per citarne solo alcuni – possa giocare un ruolo nella paralisi del sonno.
Tuttavia, riferiscono che la loro analisi dei dati disponibili ha rivelato “nessuna relazione generale tra [paralisi del sonno isolata e grande psicopatologia”.
Invece, hanno deciso di concentrarsi sul più comune “sintomo” della paralisi del sonno – cioè, presenza di allucinazioni di presenza che inducono un sentimento di paura – e ha spiegato che potrebbe esserci un legame tra ciò e ciò che chiamano “immagini sociali passive”.
L’immaginario sociale passivo si riferisce all’esperienza di individui che sono inclini ad essere più socialmente ansiosi, e ad immaginare se stessi in situazioni sociali imbarazzanti o angoscianti come vittima passiva sul lato ricevente dell’abuso.
Questi individui, suggeriscono i ricercatori, sembrano essere maggiormente a rischio di sperimentare disagio a causa di allucinazioni di presenza rilevate.
Cosa puoi fare per impedirlo?
Le strategie di prevenzione e di coping per la paralisi del sonno sono, sfortunatamente, per lo più aneddotiche, ma ci sono alcuni metodi che sembrano essere stati ripetutamente convalidati da molte persone che affermano che essi – di solito o spesso – lavorano per loro.
Questi includono:
- cercando di non addormentarsi sulla schiena, dato che gli studi hanno associato episodi di paralisi del sonno con sdraiarsi sulla schiena quando si va a dormire
- cercando di garantire, su base regolare, che il sonno non venga interrotto, poiché ripetutamente il risveglio durante la notte è stato segnalato come potenziale fattore di rischio
- evitando l’uso eccessivo di stimolanti, come il tabacco e l’alcol, il caffè, a sorpresa, non è stato ritenuto rischioso in questo contesto, anche se l’evidenza che questi influenzano le possibilità di sperimentare la paralisi del sonno è mista
- imparare la meditazione e le tecniche di rilassamento muscolare possono aiutarti a gestire meglio l’esperienza
- persistente nel tentativo di “muovere le estremità”, come le dita delle mani o dei piedi, durante la paralisi del sonno sembra anche contribuire a interrompere l’esperienza
Infine, se sperimentate regolarmente la paralisi del sonno con “presenza sensata” e pensate che questo possa essere correlato ad altre esperienze di ansia nella vostra vita quotidiana, allora può valere la pena considerare una terapia comportamentale cognitiva.
Secondo gli autori dello studio, vi è una “distinta” possibilità che spaventose [paralisi del sonno isolate] esperienze di presenza sensate […] possano contribuire al mantenimento dei pregiudizi delle immagini sociali negative di un individuo. “
Se questo è il caso, sostengono, “il trattamento cognitivo comportamentale di [queste] esperienze potrebbe aiutare ad alleviare la più generale disfunzione delle immagini sociali”, che potrebbe migliorare la situazione generale.
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