Gli scienziati che stanno sperimentando un trattamento innovativo per il cancro hanno ideato un’iniezione mirata che ha già eliminato con successo tumori nei topi.
La ricerca volta a sviluppare trattamenti più efficaci per tutti i tipi di cancro è stata intensa negli ultimi anni, portando sempre nuove speranze per i pazienti.
Tra gli esperimenti più recenti ci sono l’utilizzo di nanotecnologie all’avanguardia per individuare microtumori, l’ingegnerizzazione di microbi per combattere le cellule cancerose e la privazione dei tumori maligni dei nutrienti necessari alla loro crescita.
L’ultimo studio condotto dalla Stanford University School of Medicine in California ha esaminato un nuovo approccio: l’iniezione di quantità «minime» di due agenti in grado di stimolare la risposta immunitaria direttamente in un tumore solido maligno.
Finora, i loro esperimenti sui topi hanno mostrato risultati promettenti. «Quando usiamo questi due agenti in combinazione», spiega il Dr. Ronald Levy, autore senior dello studio, «osserviamo l’eliminazione dei tumori in tutto il corpo».
«Questo approccio evita la necessità di identificare i bersagli immunitari specifici del tumore e non richiede l’attivazione massiccia del sistema immunitario o la personalizzazione delle cellule immunitarie di un paziente», aggiunge il Dr. Levy.
Inoltre, i ricercatori sono ottimisti riguardo a una rapida transizione verso studi clinici per questo metodo, poiché uno degli agenti coinvolti ha già ricevuto approvazione per l’uso terapeutico nell’uomo, mentre l’altro è attualmente in fase di sperimentazione clinica per il trattamento del linfoma.
I risultati dello studio sono stati pubblicati ieri su una rivista scientifica.
‘Applicazione unica’ di formula
Il Dr. Levy è un esperto nell’uso dell’immunoterapia, un tipo di trattamento che potenzia la risposta immunitaria dell’organismo affinché possa attaccare le cellule tumorali, in particolare nel caso del linfoma o del cancro del sistema linfatico.
Esistono vari tipi di immunoterapia, alcuni dei quali potenziano l’intero sistema immunitario, mentre altri sono molto più mirati. Tuttavia, i ricercatori avvertono che tutti questi metodi possono comportare effetti collaterali significativi, richiedere tempi lunghi o risultare troppo costosi. Il metodo sviluppato dal team di Levy, al contrario, potrebbe offrire vantaggi superiori, anche oltre la sua potenziale efficacia terapeutica.
«Il nostro approccio utilizza un’applicazione unica di piccolissime quantità di due agenti per stimolare le cellule immunitarie soltanto all’interno del tumore stesso», spiega il Dr. Levy. Questo metodo può «insegnare» alle cellule immunitarie a combattere quel tipo specifico di cancro, permettendo loro di migrare e distruggere eventuali altri tumori presenti nel corpo.
Sebbene la funzione principale del sistema immunitario sia quella di riconoscere ed eliminare corpi estranei, molte cellule tumorali riescono a eludere questo riconoscimento in modi sofisticati, consentendo loro di proliferare e diffondersi.
Un tipo di globuli bianchi, noto come cellule T, gioca un ruolo cruciale nel regolare la risposta immunitaria. Normalmente, queste cellule mirano e combattono i tumori, ma spesso le cellule tumorali sviluppano strategie per «ingannarle» e sfuggire all’attacco immunitario.
Efficace contro molte forme di cancro
Nel nuovo studio, il Dr. Levy e il suo team hanno somministrato microgrammi di due agenti specifici direttamente in un tumore solido in ciascuno dei topi colpiti. Gli agenti utilizzati erano:
- CigG oligonucleotide, un breve tratto di DNA sintetico che potenzia la capacità delle cellule immunitarie di esprimere un recettore chiamato OX40, presente sulla superficie delle cellule T
- Un anticorpo che si lega al recettore, attivando le cellule T
Una volta attivate, alcune cellule T migrano verso altre parti del corpo, «dando la caccia» e distruggendo altri tumori.
È fondamentale sottolineare che il Dr. Levy e i suoi colleghi osservano come questo metodo possa essere adattato per indirizzare diversi tipi di cancro; in ogni caso, le cellule T «impareranno» a fronteggiare il tipo specifico di cellule tumorali a cui sono state esposte.
In laboratorio, gli scienziati hanno inizialmente applicato questo metodo a un modello murino di linfoma, ottenendo risultati straordinari: 87 su 90 topi sono risultati liberi dal cancro. Negli rimanenti tre casi, i tumori si sono ripresentati, ma sono scomparsi dopo un secondo ciclo di trattamento.
Risultati positivi sono stati osservati anche nel modello murino di cancro al seno, al colon e alla pelle. Inoltre, anche i topi geneticamente modificati per sviluppare spontaneamente cancro al seno hanno mostrato risposte incoraggianti a questo nuovo approccio terapeutico.
«Un approccio mirato»
Tuttavia, quando gli scienziati hanno trapiantato due diversi tipi di tumori – linfoma e cancro del colon – nello stesso animale e hanno iniettato solo la formula sperimentale in un sito di linfoma, i risultati sono stati variabili.
Tutti i tumori linfomatici sono diminuiti, ma non è accaduto lo stesso per il tumore del colon, dimostrando che le cellule T apprendono a combattere solo le cellule tumorali che si trovano nelle immediate vicinanze al momento dell’iniezione.
Come spiega il Dr. Levy, «Questo è un approccio altamente mirato: solo il tumore che condivide i bersagli proteici visualizzati dal sito trattato subisce gli effetti: stiamo attaccando obiettivi specifici senza dover identificare esattamente quali proteine le cellule T riconoscono».
Attualmente, il team sta preparando una sperimentazione clinica per testare l’efficacia di questo trattamento nelle persone affette da linfoma di basso grado. Il Dr. Levy spera che, se la sperimentazione clinica avrà successo, sarà possibile estendere questa terapia a praticamente qualsiasi tipo di tumore negli esseri umani.
«Non credo ci siano limiti al tipo di tumore che potremmo potenzialmente trattare, purché sia stato infiltrato dal sistema immunitario», conclude il Dr. Levy.
Nuove Prospettive per il 2024
Con il progredire della ricerca, ci si aspetta che nel 2024 vengano pubblicati ulteriori studi che confermeranno l’efficacia di questa iniezione mirata. Recenti avanzamenti nella comprensione del microambiente tumorale e dell’interazione tra cellule immunitarie e cellule tumorali potrebbero portare a nuovi approcci terapeutici. In particolare, studi recenti hanno identificato biomarcatori specifici che potrebbero migliorare la selezione dei pazienti per questo tipo di trattamento, aumentando le possibilità di successo.
Inoltre, la combinazione di questa terapia con altre forme di trattamento, come la chemioterapia e la radioterapia, potrebbe rappresentare una strategia promettente per affrontare tumori resistenti. La comunità scientifica è ottimista riguardo al potenziale di questa ricerca, che potrebbe segnare un cambiamento significativo nella lotta contro il cancro, offrendo nuove speranze ai pazienti e alle loro famiglie.
