Gli scienziati che stanno sperimentando un trattamento innovativo per il cancro hanno escogitato un’iniezione mirata che ha già eliminato con successo tumori nei topi.
La ricerca che ha escogitato trattamenti più efficaci per tutti i tipi di cancro è stata abbondante negli ultimi anni, offrendo sempre nuove speranze.
Alcuni degli esperimenti più recenti includono l’utilizzo di nanotecnologie all’avanguardia per scovare i microtumori, ingegnerizzare i microbi per contrastare le cellule cancerose e far morire di fame i tumori maligni.
L’ultimo studio, della Stanford University School of Medicine in California, ha studiato il potenziale di un altro approccio: iniettare quantità “minute” di due agenti che stimolano la risposta immunitaria del corpo direttamente in un tumore solido maligno.
Finora, i loro studi sui topi si sono dimostrati efficaci. “Quando usiamo questi due agenti insieme”, spiega l’autore dello studio senior Dr. Ronald Levy, “vediamo l’eliminazione dei tumori su tutto il corpo”.
“Questo approccio ignora la necessità di identificare i target immunitari specifici del tumore e non richiede l’attivazione all’ingrosso del sistema immunitario o la personalizzazione delle cellule immunitarie di un paziente.”
Dr. Ronald Levy
Inoltre, i ricercatori hanno motivo di credere in una traiettoria più rapida verso studi clinici per questo metodo, dal momento che uno degli agenti coinvolti è già stato approvato per l’uso in terapia umana, mentre l’altro è già sotto sperimentazione clinica per il trattamento del linfoma.
I risultati dello studio sono stati pubblicati ieri sulla rivista.
‘Applicazione una tantum’ di formula
Il Dott. Levy è specializzato nell’impiego dell’immunoterapia, che è un tipo di trattamento in cui la risposta immunitaria dell’organismo è migliorata in modo che possa colpire le cellule tumorali – per combattere il linfoma o il cancro del sistema linfatico.
Esistono diversi tipi di immunoterapia, compresi alcuni che potenziano l’intero sistema immunitario del corpo e altri che sono molto più mirati. Ma, notano i ricercatori, sono tutti accompagnati da avvertimenti.
Possono avere effetti collaterali problematici, richiedere molto tempo o essere semplicemente troppo costosi. Il metodo del team, tuttavia, ha probabilmente maggiori benefici, anche al di là della sua potenziale efficacia come trattamento.
“Il nostro approccio utilizza un’applicazione unica di piccolissime quantità di due agenti per stimolare le cellule immunitarie solo all’interno del tumore stesso”, spiega il dott. Levy. Questo metodo può “insegnare” alle cellule immunitarie come combattere contro quel tipo specifico di cancro, che quindi permette loro di migrare e distruggere tutti gli altri tumori esistenti.
Sebbene il ruolo del sistema immunitario sia quello di rilevare ed eliminare corpi estranei dannosi, molti tipi di cellule cancerose sono in grado di eludere il rilevamento in modi complessi, che consente loro di crescere e diffondersi.
Un tipo di globuli bianchi chiamati cellule T svolgono un ruolo vitale nel regolare la risposta immunitaria del corpo. Normalmente, le cellule T mirano e combattono i tumori del cancro, ma troppo spesso le cellule tumorali imparano a “ingannarli” ea sfuggire alla risposta immunitaria.
Efficace contro molti tipi di cancro
Nel nuovo studio, il dottor Levy e il suo team hanno consegnato microgrammi di due agenti specifici in un sito di tumore duro in ciascuno dei topi affetti. Gli agenti in questione erano:
- CigG oligonucleotide, un breve tratto di DNA sintetico che potenzia la capacità delle cellule immunitarie di esprimere un recettore chiamato OX40, che si trova sulla superficie delle cellule T
- un anticorpo che si lega al recettore, attivando le cellule T
Una volta che le cellule T sono attivate, alcune di loro migrano verso altre parti del corpo, “dando la caccia” e distruggendo altri tumori.
È importante sottolineare che il dott. Levy e i suoi colleghi osservano che questo metodo potrebbe essere utilizzato per indirizzare un numero di diversi tipi di cancro; in ogni caso, le cellule T “impareranno” ad affrontare il tipo specifico di cellule tumorali a cui sono state esposte.
In laboratorio, gli scienziati hanno prima applicato questo metodo al modello murino di linfoma e 87 su 90 topi sono diventati liberi dal cancro. Negli altri tre casi, i tumori si sono ripresentati, ma sono scomparsi quando i ricercatori hanno somministrato il trattamento una seconda volta.
Allo stesso modo sono stati osservati risultati positivi nel modello murino di cancro al seno, al colon e alla pelle. Inoltre, anche i topi geneticamente modificati per sviluppare il cancro al seno spontaneamente hanno risposto bene a questo metodo di trattamento.
“Un approccio mirato”
Tuttavia, quando gli scienziati hanno trapiantato due diversi tipi di tumore del cancro – linfoma e cancro del colon – nello stesso animale ma iniettando solo la formula sperimentale in un sito di linfoma, i risultati sono stati contrastanti.
Tutti i tumori del linfoma sono diminuiti, ma lo stesso non si è verificato per il tumore del colon, confermando che le cellule T imparano solo a gestire le cellule tumorali che si trovavano nelle loro immediate vicinanze prima dell’iniezione.
Come continua il dottor Levy, “Questo è un approccio molto mirato: solo il tumore che condivide i bersagli proteici visualizzati dal sito trattato è interessato: stiamo attaccando obiettivi specifici senza dover identificare esattamente quali proteine le cellule T stanno riconoscendo”.
Attualmente, il team sta preparando una sperimentazione clinica per testare l’efficacia di questo trattamento nelle persone con linfoma di basso grado. Il dott. Levy spera che, se la sperimentazione clinica avrà successo, sarà in grado di estendere questa terapia praticamente a qualsiasi tipo di tumore del cancro negli esseri umani.
“Non penso che ci sia un limite al tipo di tumore che potremmo potenzialmente trattare, purché sia stato infiltrato dal sistema immunitario”, conclude il dott. Levy.
