La vista è, senza dubbio, il nostro senso più prezioso. Infatti, una quantità sorprendente di risorse cerebrali è dedicata alla visione rispetto agli altri sensi, come l’udito, il gusto, il tatto e l’olfatto messi insieme. In questo articolo, ci immergeremo nell’anatomia dei nostri occhi e nel funzionamento di questo straordinario sistema.
La visione è un processo incredibilmente complesso che, per la sua efficacia, spesso non ci richiede nemmeno di pensarci. È davvero affascinante come il nostro cervello e i nostri occhi collaborino per offrirci un’esperienza visiva fluida.
Il lavoro del sistema visivo si riassume così: la luce entra attraverso la pupilla e si concentra sulla retina, situata nella parte posteriore dell’occhio. Qui, la retina trasforma il segnale luminoso in impulsi elettrici, che vengono poi inviati al cervello tramite il nervo ottico per un’elaborazione approfondita.
Per comprendere questa incredibile prodezza, iniziamo esplorando l’anatomia dell’occhio.
Anatomia dell’occhio
L’occhio è composto da tessuti che possono essere classificati in tre categorie:
- tessuti rifrangenti che focalizzano la luce
- tessuti sensibili alla luce
- tessuti di sostegno
Esaminiamo ciascuna di queste categorie.
Tessuti rifrattori
I tessuti rifrangenti hanno il compito di focalizzare la luce sui tessuti sensibili, permettendoci di vedere immagini chiare e nitide. Se questi tessuti presentano deformità, disallineamenti o danni, la nostra visione può risultare sfocata.
I principali tessuti rifrattori includono:
La pupilla: è la macchia scura al centro della parte colorata dell’occhio, nota come iride. La pupilla si espande e si restringe in risposta alla luce, funzionando in modo simile all’apertura di una fotocamera.
In ambienti molto luminosi, la pupilla si restringe a circa 1 millimetro (mm) di diametro per proteggere la retina dai danni. In condizioni di scarsa illuminazione, può invece allargarsi fino a 10 mm, permettendo all’occhio di assorbire quanta più luce possibile.
L’iride: rappresenta la parte colorata dell’occhio. È un muscolo che regola la dimensione della pupilla e, di conseguenza, la quantità di luce che entra nella retina.
Lente: una volta che la luce attraversa la pupilla, raggiunge il cristallino, una struttura convessa e trasparente. Il cristallino è in grado di cambiare forma, consentendo all’occhio di mettere a fuoco la luce in modo preciso sulla retina. Con l’avanzare dell’età, il cristallino tende a diventare più rigido e meno flessibile, rendendo la messa a fuoco più complicata.
Muscolo ciliare: questo anello muscolare è collegato al cristallino e, contraendosi o rilassandosi, modifica la sua forma. Questo processo è noto come accomodazione.
Cornea: è uno strato trasparente a forma di cupola che copre la pupilla, l’iride e la camera anteriore, l’area piena di liquido tra la cornea e l’iride. Essa è responsabile della maggior parte del potere di messa a fuoco dell’occhio, sebbene non possa adattarsi a diverse distanze.
La cornea è ricca di terminazioni nervose e particolarmente sensibile. Costituisce la prima linea di difesa contro oggetti estranei e lesioni. Per mantenere la propria trasparenza e rifrangere la luce, non possiede vasi sanguigni.
Due fluidi circolano all’interno dell’occhio per fornire struttura e nutrienti. Questi fluidi sono:
Fluido vitreo: situato nella parte posteriore dell’occhio, il fluido vitreo è denso e gelatinoso, costituendo la maggior parte della massa oculare.
Fluido acquoso: più liquido rispetto al vitreo, circola nella parte anteriore dell’occhio.
Tessuti sensibili alla luce: Retina
La retina è lo strato più interno dell’occhio e ospita oltre 120 milioni di fotorecettori sensibili alla luce, i quali rilevano la luce e la trasformano in segnali elettrici.
Questi segnali vengono poi inviati al cervello per essere elaborati.
Le cellule fotorecettrici della retina contengono molecole proteiche chiamate opsine, sensibili alla luce.
Le due principali tipologie di fotorecettori sono i bastoncelli e i coni. In risposta alla luce, questi inviano segnali elettrici al cervello.
Coni: si trovano nella zona centrale della retina, nota come macula, e sono particolarmente concentrati in una piccola depressione al centro chiamata fovea. I coni sono fondamentali per la visione dettagliata dei colori e ne esistono tre tipi, comunemente noti come:
• corto o blu
• medio o verde
• lungo o rosso
I coni sono attivi in condizioni di luce normale e ci consentono di distinguere i colori.
Bastoncelli: si trovano principalmente attorno ai bordi della retina e sono utilizzati per la visione in condizioni di scarsa illuminazione. Sebbene non possano distinguere i colori, sono estremamente sensibili e capaci di rilevare anche la minima quantità di luce.
Nervo ottico: questo fascio di fibre nervose trasmette segnali dalla retina al cervello. Ci sono circa 1 milione di sottili fibre retiniche, chiamate cellule gangliari, che portano informazioni visive dalla retina al cervello.
Le cellule gangliari lasciano l’occhio in un punto noto come disco ottico. Poiché in questo punto non ci sono bastoncelli e coni, viene anche chiamato «punto cieco».
Diverse tipologie di cellule gangliari registrano differenti informazioni visive. Alcune sono sensibili al contrasto e al movimento, altre alla forma e ai dettagli. Insieme, raccolgono tutte le informazioni necessarie dal nostro campo visivo.
Il cervello ci consente di percepire in 3D, creando una profonda percezione spaziale, confrontando i segnali provenienti da entrambi gli occhi.
I segnali generati nella retina arrivano alla corteccia visiva, una parte del cervello specializzata nell’elaborazione delle informazioni visive. Qui, gli impulsi vengono combinati per formare immagini.
Tessuti di sostegno
Sclera: comunemente conosciuta come il bianco dell’occhio, è fibrosa e fornisce supporto al bulbo oculare, mantenendone la forma.
Congiuntiva: è una membrana sottile e trasparente che copre gran parte del bianco dell’occhio e l’interno delle palpebre. Aiuta a lubrificare l’occhio e a proteggerlo dai microbi.
Coroide: è uno strato di tessuto connettivo che si trova tra la retina e la sclera. Contiene una alta concentrazione di vasi sanguigni e ha uno spessore di soli 0,5 mm, insieme a cellule pigmentate che assorbono la luce e riducono i riflessi nella retina.
Condizioni degli occhi
Come per qualsiasi parte del corpo, i problemi visivi possono derivare da malattie, lesioni o semplicemente dall’età. Ecco alcune delle condizioni che possono influenzare gli occhi:
Degenerazione maculare legata all’età: comporta la lenta deteriorazione della macula, causando visione sfocata e, talvolta, perdita della visione centrale.
Ambliopia: nota anche come occhio pigro, si sviluppa durante l’infanzia quando un occhio non si sviluppa correttamente a causa della dominanza dell’altro occhio.
Anisocoria: si verifica quando le pupille hanno dimensioni diverse, ed è una condizione che può essere innocua o segnalare un problema medico più serio.
Astigmatismo: si verifica quando la cornea o il cristallino sono curvature in modo errato, impedendo alla luce di focalizzarsi correttamente sulla retina.
Cataratta: l’opacità del cristallino porta a visione offuscata e, se non trattata, può causare cecità.
Daltonismo: si verifica quando le cellule coniche sono assenti o non funzionano correttamente, rendendo difficile distinguere alcuni colori.
Congiuntivite: nota anche come occhio rosa, è un’infezione comune della congiuntiva che copre la parte anteriore del bulbo oculare.
Retina distaccata: è una condizione seria in cui la retina si separa dal suo strato di supporto, richiedendo un trattamento urgente.
Diplopia: conosciuta come visione doppia, può derivare da varie condizioni gravi e richiede una valutazione medica tempestiva.
Floater: piccole particelle che fluttuano nel campo visivo, normali ma che possono anche indicare problemi più seri, come il distacco della retina.
Glaucoma: si verifica quando la pressione interna dell’occhio aumenta, danneggiando il nervo ottico e potenzialmente portando alla perdita della vista.
Miopia: nota come visione corta, rende difficile vedere oggetti lontani.
Neurite ottica: infiammazione del nervo ottico, spesso causata da una reazione eccessiva del sistema immunitario.
Strabismo: una condizione in cui gli occhi non sono allineati correttamente, comune nei bambini.
In poche parole
I nostri occhi e il sistema visivo lavorano incessantemente, creando una realtà visiva continua da una moltitudine di impulsi luminosi. Spesso diamo per scontata la nostra capacità di vedere, ma i nostri occhi sono un esempio straordinario dell’ingegneria evolutiva.
Nuove Scoperte e Prospettive per il 2024
Nel 2024, la ricerca sull’anatomia e il funzionamento degli occhi ha fatto passi da gigante. Recenti studi hanno dimostrato che una corretta esposizione alla luce naturale può influenzare positivamente la salute oculare, riducendo il rischio di miopia, specialmente nei bambini. Inoltre, le tecnologie di imaging oculare stanno evolvendo rapidamente, consentendo diagnosi più precoci e trattamenti più efficaci per le condizioni oculari.
Inoltre, l’uso di intelligenza artificiale nella diagnosi delle malattie oculari sta diventando sempre più comune, migliorando l’accuratezza e la tempestività delle valutazioni. Le ricerche sugli effetti dell’alimentazione sulla salute degli occhi hanno anche evidenziato l’importanza di nutrienti chiave, come gli omega-3 e le vitamine C ed E, nel mantenere una buona visione e prevenire malattie oculari.
Infine, la telemedicina sta rivoluzionando le visite oculistiche, permettendo ai pazienti di ricevere cure specialistiche comodamente da casa, riducendo i tempi di attesa e migliorando l’accesso alle cure. Tutte queste innovazioni offrono nuove speranze per il futuro della salute oculare.
