Una nuova ricerca ha scoperto un obiettivo per il dolore cronico e patologico, che potrebbe portare a farmaci più efficaci per le persone affette da dolore in futuro.
Il dolore cronico è «la causa più comune di disabilità a lungo termine», secondo il National Institutes of Health (NIH).
In effetti, una recente analisi del NIH stima che oltre 25 milioni di persone negli Stati Uniti (o oltre l’11% della popolazione adulta del paese) vivono con dolore cronico. Ciò significa che hanno sperimentato dolore ogni giorno negli ultimi tre mesi.
Sebbene in alcuni casi il dolore cronico possa essere stato inizialmente causato da un incidente come una lesione o un’infezione, la maggior parte delle volte la causa del dolore rimane sconosciuta.
Poiché le sue cause rimangono in gran parte ignote, il dolore cronico non può ancora essere curato. Tuttavia, i farmaci di solito offrono un certo sollievo e i ricercatori sono al lavoro per sviluppare trattamenti più efficaci.
Ora, un nuovo studio – pubblicato su una rivista scientifica di rilievo – ha identificato un potenziale nuovo bersaglio terapeutico per il dolore cronico, che potrebbe aiutare i ricercatori a sviluppare un farmaco alternativo per trattare il dolore nel prossimo futuro.
Il team è stato guidato dal Dr. Matthew Dalva, del Dipartimento di Neuroscienze presso la Thomas Jefferson University di Philadelphia, in Pennsylvania. Lui e il suo team hanno esaminato un processo chiamato fosforilazione e il suo impatto su come si manifesta il dolore cronico e le sensazioni che ne derivano.
La fosforilazione è un termine che descrive un processo biologico comune in cui una proteina subisce un cambiamento in risposta a stimoli esterni.
Identificare un nuovo recettore del dolore
Ricerche precedenti hanno identificato un recettore del dolore chiamato N-metil-D-aspartato (NMDA), che svolge un ruolo chiave nel dolore patologico.
Tuttavia, questo recettore è anche cruciale per la memoria e l’apprendimento, quindi i farmaci che potrebbero essere rivolti a questo recettore influenzerebbero anche queste funzioni cognitive.
Nel nuovo studio, il Dr. Dalva e i suoi colleghi hanno scoperto un secondo recettore che gioca un ruolo fondamentale nel dolore. Gli scienziati hanno esaminato in particolare i neuroni.
Attraverso una serie di test di laboratorio in colture cellulari e in modelli animali, il team ha osservato che, in risposta al dolore indotto da lesioni, la proteina efrina B modifica la cellula cerebrale. Questa fosforilazione all’esterno della cellula permette al recettore ephrin B di legarsi al recettore NMDA, spostandolo nelle sinapsi.
Questo processo altera la funzione del recettore NMDA, portando a una maggiore sensibilità al dolore.
Come spiegano gli autori, il dolore patologico differisce dal dolore causato da una lesione o da un’infiammazione perché è il risultato di una disfunzione cellulare.
Poiché il dolore si verifica a livello cellulare, non svanisce nemmeno dopo che la causa iniziale è scomparsa, come nel caso del dolore cronico o dell’emicrania comune.
Perché una cellula funzioni correttamente, le proteine devono trovarsi nella posizione giusta. Tuttavia, il nuovo studio dimostra che nel caso del dolore cronico, il cosiddetto processo di fosforilazione «sposta» le proteine lontano dal neurone, causando disfunzioni cellulari e dolore patologico.
È importante sottolineare che, utilizzando un modello murino, gli scienziati sono stati anche in grado di testare alcune sostanze chimiche che hanno bloccato la sinergia indesiderata tra il recettore ephrin B e il recettore NMDA.
L’interruzione di questa comunicazione tra i due recettori ha portato a un sollievo dal dolore. Al contrario, l’accoppiamento dei due recettori ha aumentato l’ipersensibilità al dolore.
L’autore senior dello studio sottolinea l’importanza di questi risultati, affermando: «Poiché la modificazione della proteina che innesca la sensibilità del nervo al dolore avviene all’esterno della cellula, ci offre un bersaglio più accessibile per lo sviluppo di farmaci nel campo della gestione del dolore.»
«Anche se dobbiamo ancora chiarire il meccanismo esatto che causa questa modifica […] questa scoperta rappresenta sia un obiettivo per lo sviluppo di nuovi trattamenti, sia un nuovo strumento potente per lo studio delle sinapsi in generale.»
Dr. Matthew Dalva
Prospettive Future e Innovazioni nel Trattamento del Dolore Cronico
Le recenti scoperte in merito al recettore ephrin B e alla sua interazione con il recettore NMDA aprono nuove strade per lo sviluppo di farmaci specifici che potrebbero migliorare significativamente la qualità della vita di chi soffre di dolore cronico.
Studi recenti hanno dimostrato che mirare a questi recettori con terapie farmacologiche mirate potrebbe non solo alleviare il dolore, ma anche ridurre la necessità di oppioidi, contribuendo così a combattere la crisi degli oppioidi.
Inoltre, la ricerca continua a esplorare l’utilizzo di approcci combinatori che uniscono farmaci già esistenti con nuove molecole per aumentare l’efficacia del trattamento e ridurre gli effetti collaterali. Queste innovazioni potrebbero cambiare radicalmente il panorama della gestione del dolore cronico, offrendo soluzioni più sicure e più efficaci.
Con l’evoluzione della scienza e della tecnologia, ci aspettiamo che nei prossimi anni emergeranno ulteriori scoperte che potrebbero non solo migliorare i trattamenti esistenti, ma anche portare a una comprensione più profonda delle meccaniche del dolore stesso, aprendo la strada a terapie rivoluzionarie.
