L’asma colpisce centinaia di milioni di persone in tutto il mondo e decine di milioni di persone solo negli Stati Uniti. Tuttavia, una recente ricerca canadese suggerisce che un numero significativo di casi di asma potrebbe essere stato diagnosticato erroneamente.
L’asma è una malattia cronica che influisce sui bronchi, i quali normalmente consentono all’aria di circolare liberamente nei polmoni.
A livello globale, la condizione colpisce circa 300 milioni di persone. Negli Stati Uniti, si stima che 1 persona su 12, ovvero circa 25 milioni di individui, viva con questa condizione respiratoria.
Tuttavia, un nuovo studio, pubblicato recentemente, suggerisce che la condizione potrebbe essere sovradiagnosticata.
I ricercatori, guidati dal dott. Shawn Aaron, respirologo presso l’Ottawa Hospital e professore all’Università di Ottawa in Canada, hanno esaminato 613 pazienti selezionati casualmente in 10 città canadesi tra gennaio 2012 e febbraio 2016.
I ricercatori hanno reclutato adulti che avevano riferito di essere stati diagnosticati con asma nei cinque anni precedenti allo studio.
Aaron e il suo team hanno rivalutato i partecipanti per confermare la diagnosi di asma. Hanno utilizzato un misuratore di portata del picco domiciliare, spirometria e test di sfida bronchiale seriale per monitorare i sintomi.
Oltre il 33% dei pazienti con diagnosi di asma non ce l’ha
Lo studio ha rivelato che un gran numero di partecipanti potrebbe aver ricevuto inizialmente una diagnosi errata. Inoltre, la grande maggioranza di coloro la cui asma non è stata confermata ha smesso di assumere farmaci e ha potuto vivere serenamente senza di essi per un anno.
I ricercatori hanno escluso l’asma in 203 dei 613 pazienti, il che rappresenta il 33,1% dell’intero campione.
Di questi, 12 partecipanti allo studio presentavano altre gravi malattie cardiorespiratorie che potrebbero essere state erroneamente diagnosticate come asma.
Inoltre, l’80% dei pazienti con diagnosi errate ha assunto farmaci per l’asma, e il 35% di loro lo ha fatto quotidianamente.
I pazienti giudicati senza asma non hanno mostrato segni di peggioramento acuto dei sintomi e nessuna evidenza di ostruzione del flusso aereo reversibile o iperresponsività bronchiale, anche dopo aver interrotto il trattamento. I partecipanti sono stati esaminati da uno pneumologo del team di ricerca.
Tra i partecipanti la cui asma non è stata confermata, il 28% non ha presentato alcuna condizione respiratoria, mentre la maggior parte ha avuto problemi minori, come allergie o bruciore di stomaco.
Aaron e il team hanno seguito i 203 pazienti per 12 mesi. Durante questo periodo, hanno gradualmente ridotto il trattamento farmacologico dei pazienti che lo assumevano quotidianamente in quattro visite di studio.
Oltre il 90% dei pazienti con diagnosi errate è stato in grado di interrompere in modo sicuro i farmaci per un anno.
«È impossibile stabilire quanti di questi pazienti siano stati inizialmente diagnosticati erroneamente con asma, e quanti abbiano un’asma che non è più attiva. Tuttavia, quello che sappiamo è che tutti erano in grado di interrompere l’assunzione di farmaci di cui non avevano bisogno – farmaci costosi e che possono avere effetti collaterali,» afferma il Dr. Shawn Aaron.
Gli autori riconoscono due possibili cause per l’incapacità di confermare la diagnosi di asma in oltre il 33% dei partecipanti. Una potenziale causa è che l’asma tende a chiarirsi spontaneamente, il che gli autori suggeriscono possa verificarsi nell’11,8% dei casi. L’altra ragione potrebbe derivare da una diagnosi iniziale errata.
Lo studio ha anche rivelato che alla prima diagnosi, oltre il 49% dei pazienti non era sottoposto a test oggettivi, come test di flusso di picco seriale, test di stimolazione bronchiale o spirometria.
«I medici non diagnosticano il diabete senza controllare i livelli di zucchero nel sangue, o una frattura senza ordinare una radiografia,» afferma il Dr. Aaron. «Ma, per qualche motivo, molti medici non stanno ordinando i test spirometrici che possono realmente diagnosticare l’asma.»
Il Dr. Aaron sottolinea l’importanza di un’educazione alla salute pubblica su come diagnosticare correttamente l’asma.
«Abbiamo bisogno di educare i medici e il pubblico per ottenere la diagnosi corretta fin dall’inizio. I pazienti che hanno difficoltà a respirare dovrebbero chiedere al loro medico di ordinare un test respiratorio – spirometria – per determinare se potrebbero avere asma o anche malattia polmonare ostruttiva cronica.»
«Allo stesso modo,» aggiunge, «se i pazienti pensano di essere stati diagnosticati erroneamente con asma o che non abbiano più asma, dovrebbero chiedere al loro medico un test di spirometria. L’asma può essere mortale, quindi i pazienti non dovrebbero mai abbandonare i loro farmaci senza prima parlarne con un medico.»
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Nuove Scoperte e Ricerca nel 2024
Negli ultimi anni, la ricerca sull’asma ha fatto notevoli progressi, evidenziando l’importanza di una diagnosi accurata e tempestiva. Un recente studio pubblicato nel 2024 ha dimostrato che l’uso di biomarcatori nel sangue può migliorare significativamente la precisione della diagnosi. Questi biomarcatori possono aiutare a distinguere tra asma e altre condizioni respiratorie simili, riducendo così il rischio di diagnosi errate.
Inoltre, un’indagine condotta su 1.500 pazienti nel 2024 ha rivelato che oltre il 60% dei partecipanti ha riferito di non aver mai effettuato un test di spirometria, nonostante avessero sintomi respiratori. Questo suggerisce un urgente bisogno di sensibilizzazione e formazione per medici e pazienti riguardo all’importanza di test diagnostici appropriati.
Infine, un’altra ricerca ha esaminato l’impatto di interventi educativi mirati sui medici di base, risultando in un aumento del 40% nella richiesta di test di spirometria. Questi dati evidenziano non solo la necessità di una corretta diagnosi, ma anche l’importanza di strategie educative per migliorare la gestione dell’asma a livello globale.
