Le diete a base vegetale rivestono un ruolo fondamentale nella prevenzione delle malattie cardiache. Sebbene in gran parte dei casi sia vero, un gruppo di ricercatori ha scoperto che alcune di queste diete potrebbero causare più danni che benefici.
Gli specialisti hanno ripetutamente evidenziato i benefici per la salute derivanti da un apporto costante di alimenti vegetali. Si sostiene che tali diete possano prevenire o alleviare i sintomi di varie patologie, tra cui obesità, diabete, ipertensione e malattie cardiache.
Negli Stati Uniti, circa 610.000 persone perdono la vita ogni anno a causa delle malattie cardiache, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Il CDC sottolinea che una cattiva alimentazione rappresenta uno dei fattori principali nello sviluppo delle malattie cardiache.
Uno studio precedente ha esaminato i potenziali benefici di una dieta a base vegetale ricca di cereali integrali, legumi, verdure, frutta e semi di lino, per prevenire e gestire la malattia coronarica.
Un’altra analisi ha dimostrato che le diete vegetali possono essere vantaggiose per le persone con diagnosi di cardiopatia ischemica, mentre un ulteriore rapporto raccomanda il consumo di frutta e verdura per prevenire l’insorgere di malattie coronariche.
Recentemente, uno studio più completo ha portato alla luce i benefici e i rischi associati ai diversi tipi di diete vegetali. La ricerca è stata condotta da specialisti dell’Harvard T.H. Chan School of Public Health e del Brigham and Women’s Hospital, entrambi situati a Boston, MA.
L’articolo che descrive il processo e presenta i risultati, a cura del Dr. Ambika Satija, è stato pubblicato su una rivista scientifica di prestigio.
Gli alimenti vegetali malsani possono causare danni
Per questa indagine, i ricercatori hanno reclutato partecipanti adulti da tre diversi studi sulla salute. I partecipanti includevano 166.030 donne dallo studio sulla salute delle infermiere e dallo studio sulla salute delle infermiere II, e 43.259 uomini dallo studio di follow-up dei professionisti della salute.
I partecipanti sono stati seguiti per oltre 20 anni, utilizzando questionari biennali che valutavano il loro stile di vita, la storia medica e i comportamenti relativi alla salute.
Lo studio ha escluso come non idonei tutti coloro che avevano riportato una diagnosi di malattia coronarica o cancro, avevano avuto un ictus o avevano subito un intervento chirurgico all’arteria coronaria.
Della popolazione sana di partenza, 8.631 partecipanti hanno sviluppato una malattia coronarica nel corso del follow-up.
Una considerazione preliminare per i ricercatori è stata che studi precedenti tendevano a considerare tutte le diete a base vegetale come «vegetariane», senza distinguere i vari tipi di alimenti vegetali e i loro rispettivi vantaggi o svantaggi.
Pertanto, i ricercatori hanno deciso di adottare un approccio più mirato, identificando tre categorie di diete a base vegetale. Queste erano:
- Diete che massimizzano l’assunzione di alimenti vegetali, senza escludere completamente i nutrienti di origine animale
- Diete esclusivamente vegetali che massimizzano l’assunzione di alimenti vegetali salutari (come frutta, verdura e cereali integrali)
- Diete a base vegetale composte principalmente da alimenti vegetali non salutari (inclusi bevande zuccherate, patate, dolci e cereali raffinati)
È emerso che i partecipanti che seguivano una dieta salutare a base vegetale – escludendo i prodotti di origine animale e includendo frutta, verdura e cereali integrali – avevano un rischio significativamente ridotto di sviluppare malattie cardiache. Tuttavia, i ricercatori hanno anche osservato che il consumo di cibi vegetali poco salutari, come i cereali raffinati, ha avuto un impatto negativo sulla salute cardiaca.
«Quando abbiamo esaminato le associazioni delle tre categorie di alimenti con il rischio di malattie cardiache, abbiamo scoperto che i cibi vegetali salutari erano associati a un rischio più basso, mentre i cibi vegetali e alimenti animali meno salutari erano associati a un rischio più elevato di malattie cardiache», afferma il Dr. Satija.
Considerazioni sulla qualità del cibo «cruciali»
Un editoriale che accompagna l’articolo del Dr. Satija e dei suoi colleghi – scritto dalla dottoressa Kim Allan Williams, del Rush University Medical Center di Chicago, IL – sottolinea l’importanza di questo nuovo studio.
Il Dr. Williams elogia le prove raccolte seguendo i partecipanti per un così lungo periodo di tempo, aggiungendo che è sempre più cruciale per gli specialisti raccomandare il consumo dei giusti tipi di alimenti vegetali.
«È evidente che esiste una vasta variazione nella qualità nutrizionale degli alimenti vegetali, rendendo cruciale prendere in considerazione la qualità degli alimenti in una dieta a base vegetale», aggiunge il Dr. Satija.
Sebbene lo studio sia limitato dal fatto che i partecipanti hanno auto-riferito le loro abitudini alimentari, questi rapporti sono stati confermati attraverso biomarcatori e dettagliati registri di più settimane sull’assunzione di cibo.
Recenti studi del 2024 hanno ulteriormente evidenziato l’importanza di una dieta vegetale bilanciata, sottolineando che non tutti gli alimenti vegetali sono uguali. Ad esempio, una ricerca pubblicata nel 2024 ha dimostrato che le diete ricche di legumi e cereali integrali sono associate a una significativa riduzione del rischio di malattie cardiache, mentre l’eccesso di zuccheri e carboidrati raffinati può annullare questi benefici. Inoltre, un’analisi condotta su un campione di popolazione diversificato ha rivelato che coloro che seguono diete a base vegetale ricche di antiossidanti e fibre hanno mostrato miglioramenti nei parametri di colesterolo e pressione sanguigna.
In sintesi, una dieta vegetale può essere estremamente benefica per la salute cardiaca, ma è fondamentale fare attenzione alla qualità degli alimenti scelti. In un mondo dove la disponibilità di cibi vegetali non salutari è in aumento, è essenziale educare i pazienti su come fare scelte alimentari consapevoli.
