Il proverbiale consiglio di mangiare una mela al giorno è apparso per la prima volta in stampa nel 1866. Quasi 150 anni dopo, un giornale medico ha sfruttato il pesce d’aprile per pubblicare uno studio che si interroga, con serietà, se questa saggezza popolare possa effettivamente tenere il medico lontano.
Lo studio rivela che l’aforisma «una mela al giorno toglie il medico di torno» è stato coniato nel 1913, basandosi su una versione originale con una rima diversa, risalente a circa 149 anni fa in Galles: «Mangia una mela prima di andare a letto e il dottore non avrà di che guadagnarsi il pane», recitava il proverbio nel Pembrokeshire.
I ricercatori della University of Michigan School of Nursing di Ann Arbor sostengono che dare a tali proverbi una valutazione empirica «ci consente di trarre profitto dalla saggezza dei nostri predecessori».
Per misurare il successo del proverbio, Matthew Davis, PhD, e i suoi coautori hanno considerato una visita medica all’anno come indicatore di successo per i consumatori di mele quotidiani rispetto a quelli che non ne mangiano.
Ma una mela al giorno ha davvero tenuto lontano il medico? La risposta è no. Non è emersa alcuna differenza statisticamente significativa nelle visite dal medico tra i mangiatori di mele giornalieri e i non mangiatori. Tuttavia, lo studio ha rivelato che una mela al giorno riusciva a tenere lontano il farmacista.
‘Evitare l’uso dei servizi di assistenza sanitaria’
Quando sono state considerate le variabili socio-demografiche e relative alla salute, come l’istruzione e il fumo, il consumo quotidiano di mele non è risultato associato a una limitazione a una visita medica all’anno.
Tra gli 8.399 partecipanti che hanno compilato un questionario sulle loro abitudini alimentari, il 9% (753) erano mangiatori di mele, mentre il resto, 7.646, non lo era.
I mangiatori di mele mostravano un livello di istruzione più elevato, erano più propensi a provenire da minoranze etniche o razziali e fumavano meno. I dati utilizzati per l’analisi provengono dalla National Health and Nutrition Examination Survey condotta tra il 2007-08 e il 2009-10.
«Sebbene le associazioni osservate suggeriscano una superiorità dei mangiatori di mele rispetto ai non mangiatori nell’evitare l’uso dei servizi sanitari, queste differenze sono in gran parte prive di significatività statistica», affermano gli autori, dopo aver considerato le differenze di consumo di mele che – oltre agli effetti del consumo stesso – potrebbero spiegare perché questi ultimi utilizzassero meno i servizi sanitari.
Una mela al giorno significa almeno 7 cm di diametro
Per analizzare il consumo di mele rispetto alle visite mediche, i ricercatori hanno confrontato i mangiatori di mele quotidiani con quelli che non ne mangiano. Una mela al giorno veniva conteggiata se i partecipanti dichiaravano di consumare almeno 149 g di mela cruda.
Il consumo di meno di questa quantità non era considerato come consumo quotidiano di mele, ed era escluso anche il consumo di mele sotto forma di succhi o salse. Lo studio ha cercato di scoprire se vi fosse una correlazione tra la quantità di consumo giornaliero di mele e le visite mediche, confrontando i non mangiatori di mele con chi mangiava una piccola, media o grande mela al giorno.
L’analisi non ha mostrato alcuna correlazione tra la «dose» di mela e la probabilità di tenere il medico lontano in termini di «evitare i servizi di assistenza sanitaria». Solo, come hanno scoperto gli autori, si è notato un effetto nel ridurre l’uso di farmaci prescritti.
Lo studio ha trovato che i mangiatori di mele erano più propensi a evitare visite mediche, ma questo risultato è emerso solo prima di regolare per le caratteristiche socio-demografiche e sanitarie degli intervistati: il 39,0% dei mangiatori di mele ha evitato più di una visita medica all’anno, rispetto al 33,9% dei non mangiatori.
I consumatori quotidiani di mele mostravano anche una maggiore propensione a evitare farmaci prescritti (47,7% contro il 41,8%) – e questa differenza si è mantenuta anche dopo l’analisi statistica.
Pertanto, l’associazione tra mangiare una mela al giorno e tenere lontano il farmacista era statisticamente significativa, mentre tenere lontano il medico non ha trovato conferma.
Né il proverbio ha dimostrato alcun effetto in un’analisi riguardante i ricoveri ospedalieri o le visite notturne – non c’era differenza per i mangiatori di mele nella probabilità di evitare uno di questi due aspetti.
La conclusione generale di questo studio è che solo un risultato ha supportato la saggezza popolare: i consumatori di mele «erano leggermente più propensi ad evitare l’uso di farmaci prescritti rispetto ai non mangiatori di mele».
Gli autori affermano nella loro analisi finale che la promozione del consumo di mele potrebbe avere solo «benefici limitati» nel ridurre la spesa sanitaria nazionale, aggiungendo:
«Nell’era delle affermazioni basate sull’evidenza, tuttavia, c’è da considerare che: ‘Una mela al giorno mantiene il farmacista lontano'».
Nuove Scoperte sulla Salute delle Mele
Recenti studi del 2024 hanno approfondito ulteriormente i benefici delle mele, rivelando che il loro consumo quotidiano è associato a una riduzione del rischio di malattie cardiovascolari. Secondo una ricerca pubblicata nel Journal of Nutrition, le mele contengono flavonoidi che svolgono un ruolo cruciale nella protezione della salute del cuore. Questi composti bioattivi possono migliorare la funzione endoteliale e ridurre l’infiammazione.
Inoltre, un’analisi condotta su una vasta popolazione ha dimostrato che il consumo di mele è correlato a un miglioramento della salute metabolica, con una riduzione dei livelli di colesterolo LDL e una maggiore sensibilità all’insulina. Ciò suggerisce che le mele possano avere effetti positivi non solo sul peso corporeo, ma anche sulla prevenzione del diabete di tipo 2.
Infine, un’altra interessante scoperta riguarda il potere antiossidante delle mele. Studi recenti hanno evidenziato come le mele rosse, in particolare, siano ricche di antociani, che proteggono le cellule dai danni ossidativi e contribuiscono a una migliore salute generale. Insomma, mentre il proverbio potrebbe non tenere lontano il medico, le mele si rivelano comunque un ottimo alleato per il nostro benessere.
