Terapia dell’Accettazione e Impegno per il Dolore Cronico

Una nuova ricerca approfondisce una specifica forma di terapia cognitivo comportamentale ed esamina i suoi benefici per le persone che vivono con dolore cronico.

Giovane donna che parla con un terapeuta durante una seduta di terapia

Secondo gli ultimi dati del National Institutes of Health (NIH), oltre 25 milioni di americani vivono attualmente con dolore cronico.

Numerosi studi hanno dimostrato che la terapia cognitivo comportamentale (CBT) aiuta le persone a far fronte a questa condizione. Tuttavia, non è del tutto chiaro quali aspetti specifici della terapia siano più efficaci per chi soffre di dolore cronico, o come il trattamento possa essere ulteriormente ottimizzato per ottenere risultati migliori.

Ecco perché un team di ricercatori del King’s College London (KCL) nel Regno Unito ha deciso di approfondire i benefici di una particolare forma di CBT – chiamata «terapia dell’accettazione e dell’impegno» (ACT) – sul funzionamento e il benessere di pazienti affetti da dolore cronico.

Il primo autore di questo studio è Lin Yu, dell’Istituto di Psichiatria, Psicologia e Neuroscienze presso il KCL, e i risultati sono stati pubblicati di recente.

L’ACT rappresenta un’evoluzione della CBT, attualmente utilizzata per trattare una varietà di problematiche psicologiche, dalle dipendenze all’assistenza per le persone con disabilità.

Come spiega Lance M. McCracken, professore di Medicina Comportamentale presso il KCL e autore principale dello studio: «[f] o gestione del dolore, ACT […] si concentra sulla costruzione di modelli efficaci di cambiamento del comportamento, piuttosto che sulla semplice riduzione dei sintomi».

ACT e il sé contestuale

Yu e colleghi sottolineano che l’ACT si fonda sul modello di flessibilità psicologica.

In un precedente articolo co-autore di McCracken, la flessibilità psicologica è definita come «la capacità di persistere o di cambiare comportamento in un modo che 1) include un contatto consapevole e aperto con pensieri e sentimenti, 2) apprezza ciò che la situazione offre, e 3) serve i propri obiettivi e valori».

McCracken, riferendosi al nuovo studio, afferma: «[p] la flessibilità psicologica è la capacità di essere più consapevoli, più focalizzati sugli obiettivi e più impegnati. Un altro aspetto della flessibilità psicologica pertinente al dolore cronico […] è chiamato azione impegnata, che implica persistenza diretta e flessibile.»

Yu e i suoi colleghi evidenziano che un elemento chiave del modello di flessibilità è un processo terapeutico noto come «auto-as-context» (SAC) o «sé contestuale».

Come spiegano gli autori, «auto-as-context» (SAC) – talvolta descritto anche come «auto-as-observer» – si riferisce a una teoria del sé che non si basa sulle autovalutazioni. In questa visione del sé, siamo in grado di «sperimentare una prospettiva in cui non siamo né definiti né danneggiati dai nostri pensieri e sentimenti».

Per questa nuova ricerca, Yu e i suoi colleghi volevano indagare se l’ACT avesse un effetto sul SAC e se le misurazioni del SAC fossero correlate con gli esiti del dolore cronico nei pazienti sottoposti al trattamento.

ACT ha migliorato significativamente il funzionamento

I ricercatori hanno esaminato 412 partecipanti adulti provenienti da un centro di gestione del dolore a Londra.

Le misurazioni riguardavano il SAC e l’accettazione del dolore, insieme ai risultati del trattamento, come «interferenze correlate al dolore, lavoro e aggiustamento sociale, depressione».

Queste misurazioni sono state effettuate in tre momenti: prima dell’inizio del trattamento, al termine e 9 mesi dopo la conclusione del trattamento.

Successivamente, i ricercatori hanno condotto test t-test di campioni accoppiati e altre analisi per valutare i cambiamenti nel SAC e nei risultati dei pazienti.

Nel complesso, i risultati hanno mostrato miglioramenti significativi dopo il trattamento. I partecipanti hanno registrato avanzamenti notevoli, confermati anche 9 mesi dopo il trattamento.

In particolare, fino al 67,5% dei partecipanti ha mostrato «miglioramenti significativi» sia subito dopo il trattamento che nel follow-up di 9 mesi.

Inoltre, i cambiamenti nel SAC sono stati trovati in correlazione con le variazioni in ciascuno degli esiti del trattamento: interferenza sul dolore, lavoro e aggiustamento sociale, nonché depressione. In altre parole, un aumento del SAC si è dimostrato associato a un miglior funzionamento nelle persone con dolore cronico.

L’autore principale riassume i risultati: «Una maggiore flessibilità psicologica è associata a una minore ansia ed evitamento del dolore, a una minore depressione, a una riduzione della disabilità fisica e psicosociale e ad altre misure della funzione del paziente», afferma McCracken.

Inoltre, commenta il significato più ampio dei risultati: «Basato su studi su forme di CBT che non includevano l’ACT, l’accettazione del dolore, una componente della flessibilità psicologica, può essere un meccanismo generale mediante il quale i trattamenti CBT ottengono miglioramenti nel funzionamento. Un targeting più specifico dell’accettazione correlata al dolore potrebbe portare a ulteriori miglioramenti nei risultati CBT.»

Nuove Prospettive e Ricerche Future

Alla luce di questi risultati, è fondamentale continuare a esplorare l’ACT come approccio terapeutico per il dolore cronico. Recenti studi suggeriscono che l’integrazione di tecniche mindfulness all’interno dell’ACT potrebbe ulteriormente potenziare gli effetti positivi sulla qualità della vita dei pazienti. Inoltre, ricerche future dovrebbero indagare le differenze di risposta all’ACT tra diverse popolazioni di pazienti, inclusi quelli con comorbidità psicologiche e fisiche.

Aggiungendo a questo corpo di conoscenze, è essenziale che i professionisti della salute mentale e i medici collaborino per sviluppare protocolli di trattamento personalizzati che includano l’ACT come parte di un approccio multimodale alla gestione del dolore cronico. Solo così potremo garantire che i pazienti ricevano il supporto e le risorse di cui hanno bisogno per affrontare le sfide quotidiane del dolore cronico.

In definitiva, l’ACT si conferma un’opzione promettente nella terapia del dolore cronico, e con ulteriori ricerche, potrebbe diventare un pilastro fondamentale nella pratica clinica.

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