Un nuovo studio ha trovato un modo di manipolare la differenziazione delle cellule T nel sistema immunitario per raggiungere un equilibrio tra cellule pro-infiammatorie e anti-infiammatorie. Questa scoperta potrebbe avere importanti implicazioni per il trattamento delle malattie autoimmuni e per alcuni tipi di cancro.
Le malattie autoimmuni si attivano quando il nostro sistema immunitario identifica erroneamente le cellule sane come corpi estranei e decide di attaccarle. In questo processo, alcune cellule chiamate «cellule T», presenti nel sistema immunitario, sono coinvolte.
Le cellule T sono di diversi tipi e hanno funzioni distinte, ma il loro ruolo principale è quello di mediare le reazioni immunitarie nel corpo. Alcune cellule T sono pro-infiammatorie, promuovendo una risposta immunitaria, mentre altre sono immunosoppressive, regolando l'»aggressività» di questa risposta.
Le malattie autoimmuni, insieme ad alcuni tipi di cancro come il carcinoma del colon-retto e il carcinoma polmonare, sono mediati da squilibri nelle cellule T del sistema immunitario. Questi squilibri possono portare a infiammazioni anomale o a una mancanza di reazione, in cui il corpo non riesce a identificare i patogeni.
Recentemente, sono state condotte molte ricerche su un particolare tipo di cellule T chiamate «cellule T helper 17» (Th17). Gli studi hanno dimostrato che le cellule Th17 possono essere instabili, sostenendo così le malattie autoimmuni e mediando alcuni tumori.
Un nuovo studio guidato dal Dr. Sheng Ding, degli Istituti Gladstone di San Francisco, in California, ha scoperto un modo per cambiare il destino delle cellule al fine di determinare la differenziazione tra cellule Th17, che sono pro-infiammatorie, e cellule T regolatorie, che sono immunosoppressive.
I ricercatori hanno pubblicato i loro risultati in una rivista scientifica.
«Le nostre scoperte potrebbero avere un impatto significativo sul trattamento delle malattie autoimmuni, così come sulle terapie con cellule staminali e nell’immuno-oncologia», afferma il dott. Ding.
Chiave chimica composta per la manipolazione cellulare
In questo studio, sono stati condotti esperimenti sia in vitro (utilizzando colture cellulari) che in vivo (utilizzando topi) per testare l’effetto di un composto chimico chiamato «(amminoossi) acido acetico» (AOA).
I ricercatori hanno scoperto che l’AOA è fondamentale nel «dire» a una cellula progenitrice di specializzarsi in cellule T Th17 o regolatorie. Ciò consente di sviluppare strategie per aiutare a promuovere l’equilibrio cellulare all’interno del sistema immunitario.
Il dott. Ding e i suoi colleghi spiegano che questa scoperta può avere implicazioni più ampie per i trattamenti di cancro e malattie autoimmuni.
Determinare la differenziazione in cellule T regolatorie piuttosto che Th17 nel caso di malattie autoimmuni, ad esempio, potrebbe inibire l’effetto infiammatorio esacerbato causato dalle cellule helper.
I ricercatori sono anche desiderosi di indagare sui potenziali benefici che questa strategia potrebbe portare alla terapia basata sulle cellule staminali; a volte possono essere utilizzate cellule T regolatorie per impedire al sistema di rifiutare i trapianti di organi.
Il dott. Ding e i suoi colleghi ora suggeriscono che la produzione di cellule T regolatorie potrebbe essere utilizzata anche per promuovere la tolleranza immunitaria nei trapianti di cellule. Hanno anche espresso la speranza che la stessa strategia possa rivelarsi efficace, seppure indirettamente, nella terapia del cancro.
«Il nostro lavoro potrebbe anche contribuire agli sforzi in corso in immuno-oncologia e nel trattamento del cancro. Questo tipo di terapia non mira direttamente al cancro, ma piuttosto lavora sull’attivazione del sistema immunitario affinché possa riconoscere le cellule tumorali e attaccarle.»
Primo autore Dr. Tao Xu, Gladstone Institutes
Mentre c’è ancora un percorso da seguire per capire come massimizzare l’uso dell’AOA per rendere i trattamenti più efficaci, i ricercatori suggeriscono che questo è il primo passo per riottenere il controllo sui meccanismi difettosi del sistema immunitario.
Nuove Ricerche e Sviluppi nel 2024
Nel 2024, l’attenzione si sta spostando verso l’applicazione clinica di queste scoperte. Studi recenti hanno dimostrato che l’AOA non solo regola la differenziazione delle cellule T, ma può anche influenzare la produzione di citochine, molecole chiave nella risposta immunitaria. Questi sviluppi offrono la promessa di terapie personalizzate e più efficaci per i pazienti con malattie autoimmuni.
Inoltre, le ricerche in corso stanno esplorando l’uso di AOA in combinazione con altre terapie immunologiche per potenziare la risposta terapeutica. I risultati preliminari suggeriscono che questa combinazione potrebbe migliorare significativamente l’efficacia del trattamento, portando a risultati migliori per i pazienti.
Infine, la comunità scientifica è ottimista riguardo alle potenzialità dell’AOA nel trattamento delle neoplasie. Con studi clinici in fase di avvio, ci si aspetta che queste nuove terapie possano offrire un’alternativa promettente per i pazienti oncologici, specialmente in quelli in stadio avanzato.
