L’uso della marijuana è stato associato a diversi problemi di salute. Recentemente, i ricercatori hanno scoperto che l’uso intenso di questa sostanza potrebbe portare a deficit mnemonici e a cambiamenti nella funzione cerebrale simili a quelli osservati in individui affetti da schizofrenia.
Questa conclusione è emersa da uno studio pubblicato su una rivista scientifica di prestigio.
La marijuana è composta da foglie verdi e marroni, fiori, steli e semi della pianta di canapa, che contengono il principio attivo delta-9-tetraidrocannabinolo, comunemente noto come THC.
Secondo il National Institute on Drug Abuse, un ente del National Institutes of Health, la marijuana è la sostanza illecita più diffusa negli Stati Uniti, con i giovani adulti che mostrano la maggiore prevalenza di utilizzo.
L’uso di marijuana può comportare una serie di effetti, sia a breve che a lungo termine, incidendo principalmente sulla salute mentale e sul sistema cardiovascolare.
Tenendo presente questi aspetti, un team di ricercatori della Scuola di Medicina Feinburg della Northwestern University, guidato da Matthew Smith, ha condotto uno studio sui cambiamenti cerebrali in un gruppo di partecipanti di 20 anni che utilizzavano regolarmente marijuana.
Tutti i partecipanti avevano iniziato a usare la sostanza intorno ai 16 o 17 anni, fumando quotidianamente per circa tre anni, e avevano smesso di farlo due anni prima dello studio. Inoltre, non presentavano una storia di abuso di altre sostanze.
I risultati sono stati confrontati con un gruppo di controlli sani, utenti di marijuana con disturbi correlati, e individui affetti da schizofrenia, alcuni senza e altri con una storia di uso di marijuana. In totale, i partecipanti erano 97.
Anomalie Cerebrali Persistenti dopo l’Interruzione dell’Uso di Marijuana
I risultati dello studio hanno dimostrato che coloro che avevano iniziato a utilizzare marijuana regolarmente all’età di 16 o 17 anni presentavano un deterioramento nel talamo, una regione del cervello cruciale per l’apprendimento, la memoria e la comunicazione.
Inoltre, hanno evidenziato anomalie cerebrali collegate alla memoria di lavoro, una compromissione che può portare a prestazioni quotidiane scadenti e a risultati accademici inferiori.
La memoria di lavoro è definita come la capacità di mantenere e manipolare le informazioni «in tempo reale» e di trasferirle nella memoria a lungo termine quando necessario.
I soggetti hanno mostrato anche scarse prestazioni nei test di memoria, e le anomalie cerebrali sono risultate evidenti anche due anni dopo aver interrotto l’uso della marijuana, suggerendo effetti duraturi dovuti a un uso intenso.
Collegamento tra Uso di Marijuana e Schizofrenia
In aggiunta, i ricercatori hanno scoperto che il deterioramento nel talamo era simile a quello osservato nei pazienti schizofrenici che avevano fatto uso di marijuana.
Tra gli utenti schizofrenici, il 90% aveva utilizzato la sostanza in modo intenso prima di sviluppare il disturbo mentale.
Questi risultati avvalorano ricerche precedenti che suggerivano come l’uso regolare di marijuana possa influenzare la struttura cerebrale e contribuire allo sviluppo della schizofrenia.
Inoltre, i ricercatori avvertono che una storia familiare di schizofrenia può aumentare il rischio di sviluppare il disturbo in caso di uso di marijuana.
Commentando i risultati, John Csernansky, co-autore dello studio e professore alla Northwestern University, afferma:
«L’abuso di sostanze, in particolare sostanze come la marijuana, può avere conseguenze gravi per i giovani che stanno affrontando o hanno già sviluppato disturbi mentali.»
Questo studio è tra i primi a dimostrare che l’uso di marijuana può contribuire ai cambiamenti strutturali nel cervello associati alla schizofrenia.
Matthew Smith sottolinea che, sebbene lo studio offra prove sugli effetti a lungo termine della marijuana sul cervello, anche dopo l’interruzione dell’uso, sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere completamente queste dinamiche.
Altri studi recenti hanno evidenziato effetti positivi della marijuana, suggerendo che il THC possa avere potenziali benefici terapeutici per le persone con disturbi autoimmuni.
Nuovi Sviluppi nella Ricerca sulla Marijuana
Nel 2024, la ricerca sulla marijuana continua a evolversi, con studi che esaminano non solo i suoi effetti collaterali, ma anche le sue potenzialità terapeutiche. Recenti ricerche hanno messo in luce come il THC e altri cannabinoidi possano interagire con il sistema endocannabinoide, influenzando la risposta immunitaria e il dolore cronico.
Un’importante revisione della letteratura ha evidenziato che l’uso controllato di cannabinoidi potrebbe rappresentare un’opzione terapeutica per condizioni come l’ansia e la depressione, ma è fondamentale considerare anche i rischi associati all’uso ricreativo e alle possibili conseguenze a lungo termine per la salute mentale.
Inoltre, emerge un crescente interesse per il potenziale dei cannabinoidi nella gestione di malattie neurodegenerative, come l’Alzheimer, suggerendo che potrebbero avere un ruolo protettivo contro il declino cognitivo. Tuttavia, è essenziale approfondire la ricerca per confermare questi effetti e stabilire protocolli di utilizzo sicuri e efficaci.
