Scratching un prurito può sembrare una soluzione immediata, ma secondo una nuova ricerca della Washington University School of Medicine di St. Louis, MO, fa sì che il cervello rilasci serotonina, un neurotrasmettitore fondamentale per il controllo dell’umore e del dolore. Sorprendentemente, la serotonina intensifica la sensazione di prurito.
Gli scienziati sanno da tempo che una leggera quantità di dolore può temporaneamente ridurre la sensazione di prurito. Questo avviene perché, mentre ci si gratta, le cellule nervose del midollo spinale inviano segnali dolorosi al cervello anziché segnali di prurito. Tuttavia, il problema sorge quando il cervello, ricevendo questi segnali, produce serotonina per cercare di controllare il dolore.
Il Dr. Zhou-Feng Chen, ricercatore senior e direttore del Centro per lo studio del prurito dell’Università di Washington, afferma: «Quando il cervello riceve segnali di dolore, risponde producendo serotonina, ma questa non fa altro che aggravare la sensazione di prurito.» La serotonina, infatti, ha un effetto confuso: mentre cerca di attenuare il dolore, può anche attivare i neuroni che causano prurito.
Consultato riguardo all’eczema cronico, il Dr. Chen ha spiegato che, in questi casi, la gratificazione dal graffio è limitata. «Quando hai prurito cronico, il graffio non porta molto piacere poiché è più un modo per affrontare il dolore piuttosto che il prurito,» ha affermato. «Si finisce per scegliere il minore dei due mali, poiché dolore e prurito sono antagonisti.»
Il Dr. Chen continua: «Il graffio continuo non è dovuto all’addizione, ma perché il tuo graffio non funziona. Quando graffi per creare dolore, il cervello inizia a produrre più serotonina per contrastare il dolore. Ma ciò che abbiamo scoperto è che mentre la serotonina inibisce il prurito, può anche attivare i recettori del prurito, rendendo l’esperienza ancora peggiore.»
«C’è una sorta di ciclo: più prurito provi, più dolore desideri creare per contrastarlo», spiega. «Questo porta a una spirale in cui il prurito aumenta costantemente.»
I ricercatori hanno condotto esperimenti su topi privi dei geni per la produzione di serotonina. Quando questi topi sono stati sottoposti a sostanze che normalmente causano prurito, hanno graffiato significativamente meno rispetto ai topi di controllo. Una volta iniettata la serotonina, il comportamento di graffio è tornato ai livelli normali.
Il team ha esplorato vari approcci per alleviare la sensazione di prurito, escludendo la soppressione della serotonina, poiché questa sostanza chimica è cruciale per molte funzioni corporee. Invece, si sono concentrati sull’interruzione della comunicazione tra serotonina e cellule nervose nel midollo spinale.
La serotonina attiva i neuroni GRPR attraverso il recettore 5HT1A
Il Dr. Chen e il suo team hanno identificato il recettore tramite il quale la serotonina attiva i neuroni GRPR. Hanno innescato il prurito nei topi e hanno testato varie combinazioni di recettori della serotonina. Hanno scoperto che il recettore 5HT1A gioca un ruolo chiave nell’attivazione dei neuroni GRPR.
Per confermare il ruolo del recettore 5HT1A, il team ha somministrato un composto per bloccarlo nei topi, riducendo significativamente la loro attività di graffio. Tuttavia, il Dr. Chen avverte che, essendo il 5HT1A ampiamente espresso nel cervello, il suo blocco potrebbe avere effetti collaterali negativi. «Stiamo ancora valutando se gli effetti avversi siano tollerabili attraverso studi clinici,» ha detto.
In situazioni di prurito cronico, l’attività di 5HT1A potrebbe aumentare nel midollo spinale, suggerendo che la sua inibizione potrebbe portare benefici. Il ciclo del dolore pruriginoso si verifica in questo modo:
- Innanzitutto, graffiare provoca una sensazione di dolore.
- Il corpo produce più serotonina per controllare il dolore.
- La serotonina non solo inibisce il dolore, ma attiva anche i neuroni GRPR attraverso i recettori 5HT1A.
- I neuroni GRPR attivati aumentano la sensazione di prurito.
Il team prevede di continuare la ricerca per comprendere meglio i meccanismi molecolari e cellulari alla base di questo ciclo, contribuendo a sviluppare trattamenti più efficaci per il prurito cronico.
