Il Virus del Nilo Occidentale (WNV) è un’infezione virale potenzialmente pericolosa per la vita. Può passare dagli animali agli esseri umani attraverso le punture di zanzara infetta. Il WNV appartiene alla famiglia Flaviviridae, la quale include anche i virus responsabili dell’encefalite giapponese e della dengue. Sebbene colpisca principalmente gli uccelli, può infettare anche mammiferi e rettili.
Tra il 70 e l’80% delle persone infette non presenta sintomi. Tuttavia, fino all’1% di coloro che sviluppano la malattia possono avere complicazioni gravi e potenzialmente fatali. Il virus del Nilo Occidentale è stato identificato per la prima volta nel 1999 a New York, segnando l’inizio della sua diffusione negli Stati Uniti, dove è ora considerato una malattia soggetta a denuncia.
Fatti Veloci sul Virus del Nilo Occidentale
Ecco alcuni punti chiave sul Virus del Nilo Occidentale (WNV). Maggiori dettagli sono forniti nel testo principale.
- Le zanzare trasmettono il WNV dagli uccelli agli esseri umani.
- Il virus non era presente negli Stati Uniti prima del 1999, quando alcuni casi importati causarono un’epidemia.
- Circa l’80% delle persone infette non presenta sintomi, ma fino all’1% dei casi può portare a complicazioni neurologiche gravi.
- La prevenzione migliore contro il WNV è evitare le punture di zanzara.
Segni e Sintomi
Il WNV può colpire l’uomo in tre modi principali:
- Infezione asintomatica: circa l’80% dei casi non presenta segni o sintomi.
- Febbre del Nilo Occidentale: circa il 20% delle persone sviluppa una leggera sindrome febbrile.
- Malattia neuroinvasiva: circa l’1% dei pazienti sviluppa complicazioni nel sistema nervoso centrale (SNC), che colpiscono il cervello e la colonna vertebrale.
Febbre del Nilo Occidentale
I sintomi possono manifestarsi da 2 a 8 giorni dopo l’infezione, un periodo noto come incubazione. Possono includere:
- Mal di schiena e dolori muscolari
- Febbre e sudorazione eccessiva
- Diarrea, nausea, vomito e perdita di appetito
- Sonnolenza
- Mal di testa
- Eruzione cutanea
- Linfonodi ingrossati
Questi sintomi di solito si risolvono entro 7-10 giorni. L’affaticamento può persistere per diverse settimane, mentre i linfonodi possono rimanere ingrossati fino a 2 mesi.
Malattia Neuroinvasiva
Circa l’1% degli individui infetti sviluppa forme più gravi di infezione neurologica, e circa il 10% di questi casi può risultare fatale. Le possibili complicazioni includono:
- Encefalite: infiammazione del cervello
- Meningite: infiammazione dei tessuti che circondano il cervello e il midollo spinale
- Mielite: infiammazione del midollo spinale
- Paralisi acuta flaccida: debolezza improvvisa degli arti e dei muscoli respiratori.
I segni e sintomi di questa forma grave possono includere:
- Confusione e disorientamento
- Convulsioni
- Febbre alta
- Spasmi muscolari
- Dolore
- Segni simili alla malattia di Parkinson, inclusi tremori
- Debolezza improvvisa, scarsa coordinazione e paralisi parziale
- Forti mal di testa
- Torcicollo
- Stupore
- Coma
Le persone più a rischio includono quelle di età superiore ai 60 anni e coloro che presentano condizioni preesistenti, come malattie renali, diabete, cancro e disturbi immunitari. Alcuni effetti neurologici possono essere permanenti.
Cause e Fattori di Rischio
Gli uccelli infetti presentano alti livelli di virus. Negli Stati Uniti, il pettirosso americano e il corvo americano sono vettori comuni. Se una zanzara morde un uccello infetto e poi una persona, il virus entra nel flusso sanguigno di quest’ultima. La zanzara Culex pipiens è nota per trasmettere il WNV negli Stati Uniti.
Il meccanismo esatto della trasmissione è ancora oggetto di studio. Dopo l’ingresso nel flusso sanguigno, il virus si replica e talvolta riesce a superare la barriera emato-encefalica, causando infiammazione nel cervello. La trasmissione può avvenire anche attraverso:
- Trasfusioni di sangue: è prassi esaminare i donatori per WNV prima della trasfusione.
- Trapianti di organi: alcune strutture testano i donatori per WNV, mentre altre no.
- Gravidanza: una madre infetta può trasmettere il virus al feto, anche se il rischio è molto basso.
- Allattamento: anche se esiste una possibilità minusc (seppur remota) di trasmettere il virus tramite il latte materno, i CDC raccomandano comunque di continuare l’allattamento.
Fattori di Rischio
Alcuni fattori possono aumentare il rischio di infezione:
Stagioni: nelle aree temperate, il WNV inizia a presentarsi in primavera, raggiungendo il picco tra fine estate e inizio autunno. Nelle aree tropicali e subtropicali, il rischio di infezione è presente tutto l’anno.
Ubicazione: vivere o visitare aree note per la presenza di WNV aumenta il rischio. Negli Stati Uniti, tutte le regioni eccetto Alaska e Hawaii sono incluse.
Esposizione alle zanzare: trascorrere tempo all’aperto aumenta la possibilità di infezione.
Attività di laboratorio: il rischio di infezione è presente anche nei laboratori dove è manipolato il WNV.
Il Virus del Nilo Occidentale negli Stati Uniti
Negli Stati Uniti, il WNV è classificato come malattia notificabile, il che significa che tutti i casi devono essere riportati alle autorità sanitarie. Il virus è stato importato nel 1999, causando un’epidemia significativa secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Da allora, sono stati segnalati circa 44.000 casi, con oltre 20.000 persone che hanno sviluppato complicazioni neuroinvasive e oltre 1.900 decessi.
Nel 1999, furono registrati 62 casi, di cui 7 letali, con un tasso di mortalità dell’11%. Nel 2015, i casi erano saliti a 2.175 con 146 decessi, corrispondenti a un tasso di mortalità del 7%. Il numero più alto di casi è stato registrato nel 2003, con 9.862 infezioni, mentre il tasso di mortalità più elevato è stato nel 2001, con un tasso del 15%. Dal 2016 al 17 gennaio 2017, sono stati segnalati 2.038 casi, con il 56% di questi sviluppati in malattie neuroinvasive, come la meningite.
Diagnosi
Il medico inizierà con un’anamnesi dei sintomi e un esame fisico. Possono essere richiesti i seguenti test diagnostici:
- Esame del sangue: per rilevare livelli di anticorpi elevati contro il WNV. Può essere eseguito un emocromo completo.
- TAC o risonanza magnetica: possono mostrare infiammazione e gonfiore cerebrale.
- Puntura lombare: utile per diagnosticare la meningite.
Durante una puntura lombare, viene prelevato liquido cerebrospinale dal midollo spinale inserendo un ago tra le vertebre inferiori. Un alto livello di globuli bianchi può indicare un’infezione.
Trattamento
La maggior parte dei pazienti guarisce completamente senza necessità di cure mediche significative. I trattamenti da banco possono alleviare i sintomi. Tuttavia, i casi severi richiedono ricovero e trattamento di supporto, inclusi ossigeno e liquidi per via endovenosa.
Prevenzione
Attualmente non esiste un vaccino disponibile per la protezione contro il WNV. Poiché gli esseri umani non possono trasmettere direttamente il virus, la migliore forma di prevenzione rimane l’evitare le punture di zanzara. Ecco alcune indicazioni utili:
- Abbigliamento: indossare indumenti a maniche lunghe e pantaloni lunghi per coprire la pelle esposta. Alcuni preferiscono infilare i pantaloni nelle calze.
- Repellenti: utilizzare repellenti con almeno il 10% di DEET, evitando l’uso su bambini piccoli e neonati.
- Protezione: installare schermi su finestre e porte, e usare zanzariere su letti e passeggini per bambini, assicurandosi che non ci siano fori.
- Odori: evitare saponi e profumi fortemente profumati, poiché attraggono le zanzare.
- Attività all’aperto: trattare abbigliamento e attrezzature con permetrina prima di utilizzarli in campeggio.
- Orari: le zanzare sono più attive all’alba e al tramonto.
- Acqua stagnante: evitare ambienti con acqua stagnante, dove le zanzare si riproducono.
Per ridurre il rischio di WNV legato all’acqua stagnante:
- Controllare e rimuovere l’acqua stagnante in casa e evitare di campeggiare vicino a laghi e stagni.
- Capovolgere secchi e annaffiatoi e riporli in sicurezza per evitare che si riempiano d’acqua.
- Svuotare i piattini dei vasi ogni due giorni, pulendoli accuratamente.
- Non lasciare foglie o altri detriti che possano raccogliere acqua.
Insieme alla segnalazione di uccelli morti alle autorità, queste misure possono contribuire a prevenire la diffusione del WNV nella comunità.
Aggiornamenti Recenti sul Virus del Nilo Occidentale
Nel 2024, la ricerca sul Virus del Nilo Occidentale ha evidenziato l’importanza della sorveglianza attiva e della sensibilizzazione pubblica per ridurre i rischi di infezione. Studi recenti mostrano che le misure di controllo delle zanzare, come la nebulizzazione e la rimozione di focolai di riproduzione, sono fondamentali per contenere la diffusione del virus. Inoltre, è emerso che il monitoraggio degli uccelli migratori può fornire informazioni preziose sulle aree ad alto rischio. I centri di controllo delle malattie stanno anche esaminando l’efficacia di nuovi repellenti e strategie di vaccinazione per il bestiame, con l’obiettivo di ridurre il rischio di trasmissione agli esseri umani. È cruciale che le comunità rimangano informate e proattive nella prevenzione di questa malattia, soprattutto durante i periodi di picco estivo, quando il rischio di trasmissione è maggiore.
