Nel mese di febbraio, un chirurgo italiano ha annunciato un piano aggiornato per condurre il primo trapianto di testa umana al mondo entro i prossimi 2 anni. Ora, un uomo russo di 30 anni è destinato a diventare la prima persona a sottoporsi alla procedura.
Il dott. Sergio Canavero, del Torino Advanced Neuromodulation Group (TANG) in Italia, ha parlato per la prima volta dei suoi progetti di effettuare il primo trapianto di testa umana nel luglio 2013 – un progetto denominato HEAVEN-GEMINI.
Alla 39a Conferenza Annuale dell’American Academy of Neurological and Orthopedic Surgeons ad Annapolis, MD, a giugno, il dott. Canavero presenterà piani aggiornati per il progetto, affrontando alcune delle sfide precedentemente identificate che ne derivano.
Sebbene i ricercatori abbiano seriamente messo in dubbio la fattibilità dei piani del dott. Canavero, sembra che il primo trapianto di testa umana sia un passo avanti verso il diventare realtà; Valery Spiridonov, una scienziata informatica trentenne di Vladimir, in Russia, è la prima persona che fa volontariato per la procedura.
Spiridonov ha la malattia di Werdnig-Hoffman – una rara condizione di deperimento muscolare genetico, nota anche come atrofia muscolare spinale di tipo 1 (SMA). La condizione è causata dalla perdita di motoneuroni nel midollo spinale e nella regione del cervello collegata al midollo spinale. Gli individui con la malattia non sono in grado di camminare e spesso non sono in grado di sedersi senza aiuto.
A Spiridonov è stata diagnosticata la malattia di Werdnig-Hoffman all’età di 1 anno e gli è stato detto che si è offerto volontario per HEAVEN-GEMINI perché desidera la possibilità di un nuovo corpo prima di morire.
«Ora riesco a malapena a controllare il mio corpo», ha dichiarato. «Ho bisogno di aiuto ogni giorno, ogni minuto. Ora ho 30 anni, anche se raramente le persone vivono oltre i 20 con questa malattia».
Il corpo del donatore sarà attaccato alla testa del ricevente attraverso la fusione del midollo spinale
Il Dr. Canavero ha riferito di aver ricevuto numerose e-mail e lettere da persone che chiedevano di essere prese in considerazione per la procedura, molte delle quali provenivano da persone transgender in cerca di un nuovo corpo. Tuttavia, il chirurgo afferma che le prime persone a sottoporsi alla procedura saranno quelle con condizioni di deperimento muscolare come Spiridonov.
La procedura, che si prevede richiederà circa 100 chirurghi per un totale di 36 ore, comporterà la fusione del midollo spinale (SCF). La testa del corpo di un donatore verrà rimossa utilizzando una «lama ultra affilata» per limitare i danni al midollo spinale.
«La chiave per SCF è una netta separazione delle corde stesse», spiega il dott. Canavero in un articolo pubblicato all’inizio di quest’anno, «con il conseguente danno minimo sia agli assoni nella sostanza bianca che ai neuroni nelle lamine grigie. Questo è un punto chiave.»
Il midollo spinale del corpo del donatore sarà quindi fuso con quello della testa del ricevente. Sostanze chimiche come il polietilenglicole o il chitosano possono essere utilizzate per favorire l’SCF, secondo il dott. Canavero. I muscoli e il sangue saranno suturati.
Il ricevente sarà mantenuto in coma per circa 3-4 settimane, afferma il dott. Canavero, durante le quali il midollo spinale sarà stimolato elettricamente tramite elettrodi impiantati per favorire nuove connessioni nervose.
Il chirurgo stima che, con l’aiuto della fisioterapia, il paziente potrebbe essere in grado di camminare entro un anno.
Spiridonov ammette di essere preoccupato di subire la procedura. «Ho paura? Sì, certo che lo sono,» ha dichiarato. «Ma non è solo molto spaventoso, è anche molto interessante.»
«Devi capire che non ho davvero molte scelte,» ha aggiunto. «Se non provo questa occasione, il mio destino sarà molto triste: ogni anno il mio stato sta peggiorando».
Spiridonov parla della sua decisione di partecipare a HEAVEN-GEMINI nel video qui sotto:
Dr. Canavero ha bollato ‘noci’
Il dott. Canavero ha già ammesso che ci sono due principali sfide con HEAVEN-GEMINI: ricollegare il midollo spinale mozzato e impedire al sistema immunitario di respingere la testa. Tuttavia, sostiene che recenti studi su animali hanno dimostrato che la procedura è «fattibile».
Non sorprende, tuttavia, che i ricercatori di tutto il mondo siano molto scettici nei confronti della proposta. Parlando con Arthur Caplan, PhD, direttore di etica medica al NYU Langone Medical Center di New York, anche lui ha definito il dott. Canavero «matto».
Caplan ha affermato che la procedura deve essere condotta molte più volte sugli animali prima di essere applicata agli esseri umani, aggiungendo che se la tecnica è fattibile, il dott. Canavero dovrebbe cercare di aiutare i pazienti paralizzati prima di tentare trapianti di tutto il corpo.
Parlando all’inizio di quest’anno, Harry Goldsmith, un professore clinico di neurochirurgia all’Università della California-Davis, ha affermato che il progetto è così «travolgente» che è improbabile che venga realizzato.
«Non credo che funzionerà mai,» ha aggiunto, «ci sono troppi problemi con la procedura, cercando di mantenere una persona sana in coma per 4 settimane – non succederà».
Spiridonov è consapevole dei rischi, ma è ancora disposto a rischiare con il dott. Canavero.
«È un neurochirurgo molto esperto e ha condotto molte operazioni serie, certo, non ha mai fatto nulla di simile e dobbiamo pensare attentamente a tutti i possibili rischi,» ha detto, ma ha aggiunto che «se vuoi qualcosa da fare, devi parteciparvi.»
Anche se non è stato confermato quando la procedura verrà eseguita, Spiridonov dice che potrebbe essere già il prossimo anno. Guarda questo spazio.
Ultimo aggiornamento
Nell’ottobre 2015 abbiamo intervistato il dott. Sergio Canavero sul suo piano per eseguire il primo trapianto di testa umana nel dicembre 2017 – una procedura che sostiene impiegherà circa 150 chirurghi e infermieri per circa 36 ore per completare e costerà circa 11 milioni di dollari. Puoi leggere l’intervista completa qui.
Prospettive Future e Ricerche Recenti
Negli ultimi anni, diversi studi hanno approfondito la questione dei trapianti di testa e delle tecniche di fusione del midollo spinale. Ricercatori di istituti prestigiosi, come l’Università di Harvard e il MIT, hanno pubblicato ricerche che mostrano come le cellule nervose possano rigenerarsi in determinate condizioni. Inoltre, un articolo pubblicato nel 2023 ha evidenziato i progressi nella tecnologia delle stampanti 3D per creare strutture biologiche che potrebbero supportare la fusione del midollo spinale.
Statistiche recenti suggeriscono che la ricerca sui trapianti di organi e tessuti potrebbe presto beneficiare di questi sviluppi, aumentando le possibilità di successo in procedure così complesse. Ad esempio, un recente studio ha mostrato che il 70% dei pazienti con lesioni spinali gravi ha mostrato segni di recupero dopo trattamenti innovativi che utilizzano stimolazione elettrica e terapie cellulari.
In conclusione, mentre il cammino verso il primo trapianto di testa umano è irto di sfide, la comunità scientifica è sempre più ottimista riguardo ai progressi tecnologici e alle scoperte che potrebbero rendere questa procedura una realtà nel prossimo futuro.
